Egyszer régen a tudósok úgy gondolták, hogy az emberi agy merev, kiszámítható szerv, nem különbözik óriási mértékben a tüdőtől vagy a májtól. Az ember genetikája alapján előre meghatározott módon fejlődött ki, és az egyén számára meghatározott szintű tanulási képességeket, problémamegoldó képességeket és alapvető intelligenciát biztosított.
Most azonban az agy plaszticitással kapcsolatos feltörekvő kutatások részeként felismerik, hogy az agy érzékeny, folyamatosan fejlődő szerv, amely mind a sejtek, mind a nagy léptékű szinten megváltozhat a környezeti hatások és a tapasztalatok miatt. A kutatás nagy része reményteljes: Megmutatták, hogyan lehet például a csökkent látásképességű emberekben az agy területeit, amelyek általában a látnivalók feldolgozására fordítják, a hang elemzésére.
Az elmúlt néhány hónapban azonban egy sorozat tanulmánya hangsúlyozta, hogy az agy változhat rosszabb és jobb irányban is. A gyermek agya - nem meglepő módon - különösen érzékenyen hat az ilyen hatásokra - és ez a kutatás kimutatta, hogy a szegénység által diktált nehéz körülmények között való felnövekedés károsíthatja a gyermek egész életen át tartó kognitív képességeit.
A Michigan Egyetemen dolgozó kutatók októberi tanulmánya például az fMRI-t (funkcionális mágneses rezonancia képalkotást) alkalmazta, amely az agy különféle területein észleli a véráramlást az agyi tevékenység tükröződéseként - az érzelmek szabályozásának tanulmányozására fiatal felnőtteknél, akik a szegénységről szóló hosszú távú tanulmány részét képezték. Összehasonlították a résztvevők 9 éves korú családi jövedelmét (az akkor gyűjtött felmérési adatok alapján) a jelenlegi idegi aktivitásával a különböző agyi régiókban, és megállapították, hogy a szegénységben nőtt nőtt az amygdala aktivitása megnövekedett aktivitással ( szorongásban, félelemben és érzelmi rendellenességekben) és csökkent aktivitás a prefrontalis kéregben (ami korlátozza az amygdala hatását, és a hosszú távú döntéshozatalt impulzusra helyezi), amikor a résztvevőknek érzelmileg idegesítő képeket mutattak be.
Ezt lehetetlen biztosan tudni, de a kutatók azt gyanítják, hogy egy sor krónikus stressz, amely kíséri a szegénységben való felnövekedést - olyan dolgok, mint zsúfolás, zaj, erőszak, családi zavarok vagy szétválás - potenciálisan befolyásolják az agy fejlődését gyermekkorban és serdülőkorban magyarázza ezt a kapcsolatot.
Eközben egy másik októberi tanulmány alapvetõbb megközelítést alkalmazott, megvizsgálva a gyermekkori táplálás és a hat és 12 éves kor közötti agyszövet növekedésének kapcsolatát. Ebben a St. Louis-i washingtoni egyetem kutatói azt találták, hogy a 145 tanulmányozott gyermekek, azok a szülők, akiknek szülői gyenge nevelési képességei voltak, lelassították a fehér anyag és a szürke anyag növekedését, valamint a tanulásban és a stressz kezelésében részt vevő agy különböző területein. A különféle növekedési ráták alapján, amelyek más kulcsfontosságú tényezők szempontjából hasonlítottak egymáshoz, úgy tűnt, hogy a kevésbé tápláló készségekkel felnőtt nők tapasztalatai ténylegesen visszaállítják mentális fejlődésüket egy-két évben. És az elszegényedett szülők nagyobb valószínűséggel gyenge gondozási képességekkel rendelkeznek.
A felnőttek szülői stílusának objektív értékelése ebben a tanulmányban természetesen kissé nehéz feladat lehet, ám a tanulmány kulcsfontosságú tényezőként azonosította a gyermekek által tapasztalt krónikus stresszt is: Gyerekek, akik szegénységben nőttek fel, de kevesebb stresszt éltek élet események (egy nagyobb program részeként éves értékelést végeztek már három éves kortól kezdve) azt mutatták, hogy az idegfejlődés kisebb mértékben csökken.
Mások még a szegénység nagyon sajátos viselkedési hatásait is megvizsgálták. Egy közelmúltbeli Northwestern University tanulmány talált egy összefüggést, amely szerint az alacsonyabb társadalmi-gazdasági státusú gyermekek általában kevésbé hatékonyak a hallás-feldolgozási képességek szempontjából - azaz a hang feldolgozásáért felelős agyuk területe jobban reagál a zavaró zajra és kevesebb aktivitást okoz a beszélő hang, mint a kontroll résztvevői. Ez a kutatók szerint ez lehet az alacsony jövedelem és a városi lakosság zajszintje közötti ismert összefüggés hatása.
Természetesen ezek többségét a longitudinális vizsgálat természete korlátozza, mivel ezek összefüggések, nem pedig ok-okozati összefüggések - az etika mellett, lehetetlen az ember gyermekkori körülményeit ellenőrzött módon megváltoztatni, majd ellenőrizni az eredményeket, tehát A kutatók kénytelenek megfigyelni, mi történik a való világban, és következtetéseket levonni. Ezen felül a legtöbb esetben nem ismert, hogy a következmények ideiglenesek vagy tartósak-e - a szegénység által kitett gyermekek véglegesen hátrahagyják társaikat, vagy képesek-e felzárkózni, ha esélyük van rá.
Az a tény, hogy a szegénység és a megváltozott mentális funkció közötti összefüggéseket a tanulmányi tervek, körülmények és kutatócsoportok körében ismételten megfigyelték a stressz hatására, valószínűsíti, hogy ezek a hatások nem aberrációk. Ezenkívül, még ha azok ideiglenes hatások is, amelyek a gyermek környezetének megváltoztatásával oldhatók meg, léteznek más közelmúltbeli kutatások is, amelyek felháborítóan felfedik egy olyan neurológiai mechanizmust, amely elősegíti a szegénység állandósulását, megnehezítve a szülők számára az ilyen körülményeket megváltoztató döntések meghozatalát.
A Science egyik augusztusban végzett tanulmánya azt találta, hogy a szegénység minden fogyasztó aggodalmának - például az orvosi számlák fizetésének megkísérelésével - foglalkozni adóztatja az agyat, kevesebb extra sávszélességet hagyva az összetett kognitív problémák megoldására és a hosszú távú döntési képesség károsítására. Pár tanulmányozócsoportban (a New Jersey-i bevásárlóközpontok és az indiai vidéki cukornád-termelők) egyszerűen arra késztette a résztvevőket, hogy gondolkozzanak a gazdasági problémákra (kérdezzék meg tőlük, hogy mit tegyenek, ha 1500 dollárt fizetnének az autó javításáért, példány) miatt az IQ-t és az impulzusszabályozást mérő teszteknél rosszabb teljesítőképességet okoztak, mint egyébként.
Az általuk azonosított sávszélesség-probléma átmeneti, nem állandó, de elmagyarázza, hogy a szegénységbe sújtott személyek számára nehezebb azoknak a nehéz döntéseknek a meghozatala, amelyek lehetővé teszik, hogy valaki eljuthasson. Ez rávilágít egy újabb stresszt okozó szülõkre, akik arra törekszenek, hogy gyermekeik elmeneküljenek a szegénységbõl - véletlenül hozzájárulhatnak egy olyan környezethez, amely megakadályozza, hogy gyermekeik a körülményeik fölé emelkedjenek.
