Csoportként a dinoszauruszok minden bizonnyal jól díszített állatok voltak. Szarvak, tüskék, freskók, tányérok, vitorlák, csapok és egyéb furcsa szerkezetek jelölték sok dinoszaurusz testét, ám gyakran nehéz kitalálni, miért voltak ezek a dinoszauruszok ezek a struktúrák. Az évek során számos hipotézist javasoltak a különböző struktúrákra. A Triceratops szarvait védelemre, a faj tagjai közötti harcra használtak-e, vagy egy csoport tagjainak azonosítására szolgáltak? A Stegosaurus hátulján levő lemezek csak megjelenítés céljából voltak, vagy szerepet játszottak-e a testhőmérséklet szabályozásában? Egyes hadroszauruszok bordáit használtak szimatolóként, vagy engedték-e a dinoszauruszok alacsony hívásokat kezdeményezni, amelyek a táj egész területén visszhangzottak?
Ezen ötletek egy részét - például a búvárkodó hadroszauruszokat - az évek során elhagyták, de sok esetben a dinoszauruszok furcsa vonásai továbbra is rejtélyesek. Ezen túlmenően az ilyen jellemzők előfordulásának oka gyakran nem egyértelmű, és ahogyan a paleontológusok, Kevin Padian és Jack Horner rámutatnak ezeknek a struktúráknak a Journal of Zoology által közzétett új áttekintésében, egyetlen hipotézis sem tekinthető alapértelmezett magyarázat arra, hogy miért alakult ki egyfajta struktúra. Ehelyett, a paleontológusok javasolják, új megközelítést kell alkalmaznom - egy, amely kifejezetten a dinoszauruszokat látja evolúciós összefüggésükben.
Egy adott szerkezet funkciójának és eredetének meghatározása bonyolult folyamat. Valami olyan, mint egy Styracosaurus szarva, például védelmi és társadalmi megjelenítésre egyaránt használható, de még ha a szarv funkciói is azonosíthatók, ez nem jelenti azt, hogy a szarv eredetileg ezekből az okokból fejlődött ki. Ehelyett a szarvak kialakulhattak egyfajta evolúciós nyomás következtében, és egy másikra más időpontban választottak, tehát nem lehet különbség annak között, hogy miért alakult ki egy struktúra és miért használják fel. Ezért olyan fontos a dinoszauruszok egyfajta evolúciós történetének megértése.
A furcsa struktúrákkal híres dinoszauruszcsoportok - például ankylosauruszok és szarvas dinoszauruszok - vizsgálata után Horner és Padian csak gyenge tendenciákat azonosított. A legújabb ankylosaurárok jobban páncéloztak, mint például a legkorábbi ankylosaursok, ám a páncélok mintázata annyira különbözött a későbbi formák között, hogy úgy tűnik, hogy a kiállítás fontosabb volt, mint a védelem. Ha a védelem lenne az egyetlen tényező az ankylosaur páncél mintázatának meghatározásában, akkor várható, hogy a különböző fajok nagyon hasonló elrendezéseket mutatnak, amelyeket a ragadozók elleni védelemre optimalizáltak, de a különbség azt sugallja, hogy a védelem nem volt az ankylosaur páncélt formáló egyetlen tényező. Hasonlóképpen, bár néhány szarvú dinoszaurusz szinte biztosan rögzítette a kürtöt a küzdelemben, nincs jele annak, hogy a szarv ebből a célból fejlődött volna ki - a dinoszauruszok egymáshoz való illeszkedésének képessége annak következménye, hogy a szarv más okból fejlődött ki.
Padian és Horner azt sugallja, hogy a fajok felismerése fontosabb szerepet játszhatott volna a furcsa struktúrák kialakulásában, mint amit egyébként értékelnének. Furcsa struktúrák kezdtek kialakulni annak érdekében, hogy egy faj tagjai azonosítsák egymást, különösen a potenciális társaikat, és csak később választották meg őket más célokra. Ha ez helyes, akkor jósolják, akkor az evolúciós változás mintázatának nem szabad egyenes irányt mutatnia. Ha például az ankylosaurs páncélja kizárólag a védelem érdekében fejlődött volna ki, akkor várhatóan egy egyértelmű evolúciós pályát látunk, amelyben a páncél védő funkciója idővel jobb és jobb lesz, kevés variációval. Ha a fajok felismerése fontosabb lenne, akkor a mintázat egyre inkább változhat, mivel csak a fajok számára lenne fontos, hogy különbözzenek egymástól. Ezenkívül ez a hipotézis megerősödik, ha több szorosan rokon faj ugyanabban a helyen él egy időben, és szerkezetük eltérő formákat mutat, és megkönnyíti a fajok különválasztását.
Padian és Horner szerint a dinoszauruszok sok csoportjának általános evolúciós képei összhangban állnak hipotézisükkel, ám a cikk arra összpontosít, hogy új módszert javasoljon a fosszilis rekordok áttekintésére ahelyett, hogy lapos válaszokat adna. A régi anyagok újbóli vizsgálata és új kövületek felfedezése elengedhetetlen az ötleteik teszteléséhez, különösen mivel a ritka dinoszaurusz fajok több példányát fedezték fel. (Viszonylag kevés dinoszauruszfaj képviselteti magát elég jól, hogy megnézze ezeket a mintákat, különösen a theropod dinoszauruszok körében.) Továbbá érdemes megkísérelni meghatározni az egyes dinoszaurusz fajok szerkezetének funkcióját. Ha ezeknek a struktúráknak a titkait fel lehet oldani, majd a dinoszaurusz evolúciós fa összefüggésében tekinthetjük meg, akkor lehet, hogy betekintést nyerünk azokba a struktúrákba, amelyek származtak és hogyan változtak az idő múlásával. Ez nem olyan, amit egy év alatt, vagy akár egy évtizedben el lehet érni, de mivel többet megtudunk az egyes dinoszaurusz fajokról, jobban megérthetjük az evolúciót jelölő mintákat.
Padian, K., és Horner, J. (2010). A „bizarr struktúrák” alakulása a dinoszauruszokban: biomechanika, szexuális szelekció, társadalmi szelekció vagy fajfelismerés? Journal of Zoology, DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
