A Kenyanthropus platyops 3, 5 millió éves koponya. Kép: Pavel Švejnar / Wikicommons
Három és fél millió évvel ezelőtt az Australopithecus afarensis volt a kulcsszava . De Lucy faja nem biztos, hogy egyedül volt. 1999-ben a kenyai Nyugat-Turkana-ban dolgozó kutatók körülbelül 3, 5 millió éves hominid koponyát fedeztek fel, amelynek arca túl sima ahhoz, hogy az A. afarensishez tartozhasson . A koponya megtalálói úgy döntöttek, hogy új fajnak, a Kenyanthropus platyops- nak kell lennie.
Abban az időben az antropológusok nem értettek egyet a K. platyops azonosságával és helyével kapcsolatban az emberi családfában. Míg egyes kutatók a fajt annak jelképeként veszik figyelembe, hogy a középső pliocén korszakban sokféle hominid létezett, mások szerint a K. platyops koponya valójában egyáltalán nem különálló faj - csupán egy A. afarensis torz koponya . .
Hol áll a vita ma?
2010-ben néhány K. platyops eredeti leírója - a németországi Max Planck Intézet az Evolúciós Antropológiához, Fred Spoor és Meave Leakey a Koobi Fora kutatási projektben - együtt dolgozott a Koobi Fora Louise Leakey-vel a koponya újbóli elemzéséhez. Új elemzésükben a csapat a koponya CT-vizsgálatával értékelte, hogy valóban torzult-e a fosszilis. Noha a koponyában számos repedés található, a koponya és a fogak alakját a károsodás nagyrészt nem befolyásolja - jelentették a kutatók a Proceedings of the Royal Society B-ben .
Ezt szem előtt tartva, Spoor és a két Leakeys összehasonlította a K. platyops fizikai tulajdonságait az A. afarensis és hat másik kihalt hominid faj jellemzőivel, a modern emberek, csimpánzok és gorillák mellett. A kutatók szerint az eredmények megerősítették, hogy a K. platyops szignifikánsan különbözik a többi hominid fajtól, elsősorban lapos felületével, előre néző arccsontokkal és kis molarákkal (az idő múlásával a molaarák egyre nagyobbra váltak az Australopithecus számos faja előtt) újból kicsi lesz a Homo nemzetségben). Így a fosszilis megérdemli, hogy saját fajában legyen, következtettek.
Természetesen egy cikk soha nem rendezi valóban az emberi evolúció vitáját. A Smithsonian emberi eredetű program például nem tartalmazza a K. platyops -ot a hominid fajok listáján, és a K. platyops koponyát A. afarensis kategóriába sorolja. Számos tudós valószínűleg nem lesz meggyőző, ha nem találnak további K. platyopshoz hasonló kövületeket. Vannak más, Nyugat-Turkánából származó fog- és koponyadarabok is, amelyek a fajhoz tartozhatnak, ám ezek a kövületek nem igazán mutatnak további információt a kérdésről.
Azok számára, akik elfogadják a K. platyops- t különálló hominidként, nem sok mondani kell a fajról. Korát figyelembe véve valószínű, hogy a K. platyops a híres lábnyomokat készítette a tanzániai Laetoli-ban. A lábnyomok azt mutatják, hogy akkoriban valamiféle modern járású hominid volt életben. A népszerűbb elmélet azonban az, hogy A. afarensis volt a Laetoli egyenes járóka.
Függetlenül a K. platyops fajként fennálló státusától, ez nem az egyetlen bizonyíték arra, hogy Kelet-Afrikában egynél több hominid is él Lucy mellett. Áprilisban a kutatók 3, 4 millió éves hominid lábát hoztak létre Etiópiában, amelyben túl sok a hegymászáshoz kapcsolódó vonás volt, hogy az A. afarensis lába legyen. Ki tudja - talán a K. platyopsé volt .
