Ha 75 millió évvel ezelőtt meglátogatta a mai kanadai Alberta-t, akkor vigyáznia kell néhány félelmetes ragadozóra. A nagy Tyrannosaurids Daspletosaurus és Gorgosaurus végigkísérte a tájat, míg a kisebb sarlókaros gyilkosok, Dromaeosaurus és Saurornitholes, az erdőben ragaszkodtak zsákmányukhoz. Elnézést kérhet, ha hiányzott egy kisebb tollas ragadozó, amely körülbelül annyira súlyos volt, mint egy házi csirke, és Hesperonychus- nak hívták.
A paleontológusok, Nicholas Longrich és Philip Currie ezen a héten a PNAS folyóiratban bejelentett Hesperonychus a legkisebb ragadozó dinoszaurusz, amelyet Észak-Amerikából még ismert (még kisebb, mint a termesztó Albertonykus, amelyet Currie és Longrich tavaly leírtak). Ennek ellenére a mai emlősökhöz képest meglehetősen nagy lenne, és valószínűleg ősi rokonaink csapása. Ez illeszkedik annak a hipotézisnek, miszerint az emlősöknél a dinoszauruszok elárasztása kicsiben tartotta az emlősöket, de amint azt Longrich és Currie rámutattak, ez azt is jelentheti, hogy az emlősök által elfoglalt rések elfoglalták a dinoszauruszokat sokkal kisebbé.
A mezozoikum idején, amikor a nem madár dinoszauruszok virágzottak, nem voltak nagy emlősök. Az egyik legnagyobb Repenomamus volt, amely körülbelül egy kicsi kutya volt és a krétakor alatt élt. Elég nagy volt ahhoz, hogy néhány baba-dinoszauruszot enni tudjon (amit a fosszilis bizonyítékok azt mutattak), de ez szokatlan volt. A legtöbb emlős kisebb volt és vettek magokat, rovarokat és gyümölcsöt. Ez azt jelenti, hogy ha voltak a Hesperonychusnál kisebb dinoszauruszok, akkor az emlősökkel versenghetnek az élelmezés és az erdőben élő helyek miatt. Ahelyett, hogy az emlősökkel az erőforrásokért ilyen közvetlen versenyt vetne fel, úgy tűnik, hogy a legkisebb theropod dinoszauruszok éppen annyira nagyok voltak, hogy emlősöket tápláléknak tekintsék.
Még ennél is meglepőbb, hogy a Hesperonychus nem illeszkedik más Észak-Amerikából származó maniraptoran dinoszauruszokhoz. Amikor Longrich és Currie megvizsgálta a csontokat annak meghatározása érdekében, hogy milyen dinoszauruszról van szó, úgy találták, hogy ez a legszorosabban kapcsolódik a kínai mikroraptorin dinoszauruszokhoz. A tollas dinoszauruszok e csoportját, amelybe beletartozik a Microraptor és a Sinornithosaurus, még nem találták Észak-Amerikában. Nem csak ezt, de Hesperonychus mintegy 45 millió évvel fiatalabb, mint a csoport legrégebbi tagjai Ázsiában. Ezért kibővíti a mikroraptorin dinoszauruszok körét mind az idő, mind a földrajzi viszonyok között, utalva más, még mindig izgalmas, még a szikláról leválasztott leletre.
