Gondolnád, hogy a naphalhal összes faját - egy hatalmas lényt, amely kb. Kilenc láb hosszúra és két tonna súlyra növekszik - évtizedekkel ezelőtt találtak volna. De amint Hannah Lang a National Geographic számára beszámol, nem erről van szó. Négy éves kutatás után egy ausztráliai kutatócsoport végül megerősítette az óriáshal új fajának létezését.
Ahogyan a Murdoch Egyetem kutatója, Marianne Nyegaard írja a The Conversation-nak, 2013-ban PhD disszertációjához kezdte a naphalhal DNS-mintáinak elemzését. De furcsanak találta: Míg a világon három elismert naphalfaj volt, a vizsgált bőrminták azt sugallták, hogy négy volt. Nyegaard és kollégái a rejtélyes naphalhal Mola tecta-t nevezték el a tectus latin szóból, rejtett jelentéssel. Angolul hívják azt a hoodwinker sunfish-nek, mivel "évszázadok óta nyilvánvalóan elrejtőzik".
De Nyegaard nem csak a DNS-t akarta. Képeket és talán még egy példányt akart.
A közösségi médiában szörfözött, és olyan napfényképeket keresett, amelyek nem különböztek az akkoriban ismert fajoktól. De csak 2014-ben érte el első szünetét. Az Ausztrália és Új-Zéland vizein élő halász képet küldött neki a fedélzeten húzott kis naphalról, amelynek furcsa felépítése volt a hátán. Genetikai mintát is kaptak. Nem sokkal ezután négy naphalat sodortak egy új-zélandi tengerparton, és Nyegaard először kapta meg a lehetőséget arra, hogy szent Mólaát közeli és személyesen látja.
A sajtóközlemény szerint ezek a fajnak a világ minden tájáról származó 27 példánya közül csak az elsők voltak. Az elkövetkező három évben több ezer mérföldet tett meg, hogy kivizsgálja az átállott naphalhalak jelentéseit, és támaszkodva idegenekre vett mintákat, amikor nem tudta kihozni a helyszínre. Mint Lang jelentése, a világ más egyetemeinek kutatói szintén gyűjtöttek és elemezték a mintákat annak megerősítésére, hogy a Mola tecta valóban új faj.
„Ezeknek a halaknak a megtalálása és a minták tárolása vizsgálatokhoz logisztikai rémálom azok megfoghatatlan jellege és hatalmas mérete miatt, ezért a naphalhal-kutatás a legjobb időkben nehéz” - mondja Nyegaard a sajtóközleményben. "Korán, amikor azt a kérdést tették fel, hogy hozok-e saját darut, hogy megkapjak egy példányt, tudtam, hogy kihívásokkal teli, de félelmetes kalandra vagyok."
Az óceáni naphal az idegen lények egyike a tengerekben. Közös mola néven is ismert, a hatalmas hal kerek, csonka testtel rendelkezik, így úgy néz ki, mintha csak a hal fele lenne. Lang arról számol be, hogy ez az egyedülálló testforma lehetővé teszi a halak számára a testhőmérséklet fenntartását, amikor az óceán mélyére merülve táplálkozik. Amikor visszatér a felszínre, gyakran sütkéri a napfényben, miközben felsugorodik a mellső uszony, amelyet gyakran egy cápauszonynak tévesztenek össze. Habár hatalmasak és megfélemlítők, ártalmatlanok az emberekre, és gyakran úsznak fel, hogy búvárokat vizsgáljanak.
A sunfish fajokat nehéz megkülönböztetni egymástól a területen, de az új fajok különböznek egymástól. Nem alakul ki kiálló orra vagy a többi Mola fajra jellemző nagy darabok és dudorok. Az új fajok leírása megjelenik a Linnean Társaság Zoological Journal-ban .
A The Conversation szerint a kutatók megtalálják az új fajokat Új-Zéland, Tasmania, Dél-Ausztrália, Dél-Afrika és Dél-Chile vizein, ami arra utal, hogy széles körben elterjedhet a déli féltekén a hideg óceánokban.
