Néhány katonák, akik Afganisztánban vagy más háború sújtotta országokban szolgálnak, látható sérülésekkel térnek haza: agyrázkódások, csonttörések vagy amputált végtagok. Sokan mégis olyan sérülésekben szenvednek, amelyeket nem látunk láthatóan. A fegyveres harcnak, az ellenséges tűznek és a kiszámíthatatlan robbanásoknak való kitettség napi terjedelme számos viselkedési tünethez vezethet, beleértve a fáradtságot, a lassabb reakcióidőket és a közvetlen környezethez való kapcsolódás nehézségét.
Az afganisztáni hazatérő katonák új tanulmánya, amelyet ma a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában publikáltak online, a viselkedésbeli változások alapvető okaira utal. A hollandiai és másutt érkező kutatók neurológiai vizsgálatokat és MRI-letapogatási technikákat alkalmaztak 33 katona megvizsgálására a NATO Nemzetközi Biztonsági Támogató Erőiben történő négy hónapos kiküldetés előtt és után, és összehasonlították őket egy 26 katonát tartalmazó kontrollcsoporttal, akiket soha nem küldtek be.
Az eredmények józan észleltek - és arra utalnak, hogy a harci stressz viszonylag rövid időtartama hosszú ideig megváltoztathatja az egyén idegrendszeri áramlását.
A telepítés előtti alapteszttel és a kontrollcsoporttal összehasonlítva a visszatérő katonák agyában különbségek mutatkoztak, annak ellenére, hogy egyikük sem szenvedett fizikai sérüléseket, és csak egyikük mutatott elegendő tünetet ahhoz, hogy klinikailag diagnosztizálni lehessen posztraumás stressz rendellenességet. Az MRI-t használó különféle technikák párja - diffúziós tensor képalkotás, amely a víz diffúzióját méri az agyban, jelezve a szövet sűrűségét, és az fMRI, amely a véráramlást méri az agy különféle részeiben - kiderítette, hogy a katonák középső agya csökkent szöveti integritást mutat és kevesebb idegsejt aktivitást mutattak a munkamemória során.
A munkamemória a folyamatos figyelemhez kapcsolódik - állítják a kutatók, amely megmagyarázhatja a vizsgálat neurológiai teljesítménytesztjeinek eredményeit. A tesztek részeként a katonákat arra kérték, hogy töltsék ki egy összetett, szellemileg elvezető feladatot, melyet ponttörlés tesztnek hívnak. A többi csoporthoz viszonyítva a harcból visszatérők idővel több hibát követtek el a feladatban, ami azt jelzi, hogy csökkent a folyamatos figyelmet igénylő képesség. Egyéni alapon azok a résztvevők, akiknél nagyobb a középső agyi aktivitás csökkenése, nagyobb valószínűséggel hajlamosak a hibákra a pont törlési teszt elvégzésekor.
Mindkét változás akkor jelent meg, amikor a katonákat hat héttel harc után megvizsgálták, de többnyire eltűntek, amikor újabb 18 hónappal később visszatértek nyomon követésre. Ugyanakkor a katonák neurológiai felépítésében bekövetkezett változás - a középső agy és a prefrontalis kéreg közötti kapcsolatok csökkentése - továbbra is a nyomon követés során tartott fenn, közel két teljes évvel a harci kitettség vége után. A kutatók úgy vélik, hogy ez jó ok arra, hogy a stressz elleni küzdelem hosszú távon megváltoztassa az agyat, és talán az agy más területeit is.
"Ezek az eredmények azt sugallják, hogy az emberi agy nagyrészt felépülhet a stressz káros hatásaitól" - írják a tanulmányban. "Ugyanakkor az eredmények olyan hosszú távú változásokat is felfednek, amelyek növelik a későbbi stresszhatókkal szembeni sebezhetőséget, és tartós kognitív hiányhoz vezethetnek."
Más kutatók megvizsgálták, hogy az akut stressz-időszakok miként változtathatják meg az agy kémiáját. Sokan úgy vélik, hogy a stresszhez kapcsolódó hormonok hirtelen eltörései, például a kortizol és a norepinefrin, tartósan károsíthatják az agyszövetét.
A laboratóriumi vizsgálatok természetesen tesztelhetik a visszatérő katonák azon képességét, hogy néhány percig folyamatosan odafigyeljenek egy feladatra, ám teljesen más kérdés, hogy a harc befolyásolta-e a társadalmi helyzetekben való navigálás képességét, vagy hosszú távú döntéseket hoztak. Az érintett kutatók azonban megjegyzik, hogy meg kell fontolni a lehetőséget.
"A mezofrontális kapcsolat tartós változása fokozhatja a későbbi stresszorokkal szembeni sebezhetőséget, és elősegítheti a kognitív, társadalmi és foglalkozási működési nehézségek későbbi kialakulását" - írják. Amit a katonák látnak a harcban, úgy tűnik, velük maradhat, amikor hazatérnek.
