Noha a macskát „kitty cracknek” nevezhetjük, a gyógynövény addiktív, és még drog sem (tehát tökéletesen biztonságos adni cicának, nagy vagy kicsi). De hogyan működik? És miért nem gyakorol semmilyen hatást az emberre?
A macskák a Nepeta nemzetség növényeiből származnak. Ezek a növények egyfajta menta, és gazdag illékony olajokat és egyéb vegyszereket termelnek. Számunkra csak egy kicsit édes szaga van, de a legtöbb macska másképpen reagál. Körbefordulnak, dörzsölik a fejüket és a testüket, bármit is töltöttek a gyógynövénnyel, és gyakran úgy viselkednek, mintha valamilyen illegális anyagot dohányoznának. Ramona Turner állatorvos elmagyarázta, hogy néhány évvel ezelőtt a catnip kiváltja ezeket a reakciókat a Scientific American-ben :
A nepetalakton, a macskafélék illékony olajainak egyike, belép a macska orrszövetébe, ahol úgy gondolják, hogy kötődik az érzékszervi idegsejteket stimuláló proteinreceptorokhoz. Ezek a sejtek viszont válaszreakciót provokálnak a szaglóhagymában levő neuronokban, amelyek több agyi régióra vetítik ki magukat, beleértve az amygdala-t (az agy középső két idegcsoportját, amely az ingerekre adott érzelmi válaszokat közvetíti) és a hypotalamust, az agy „mester mirigyét”, amely szerepet játszik az éhségtől az érzelmekig minden szabályozásában.
Az amygdala integrálja az információáramlást a szagló izzósejtekből, és kirajzolja azokat a területeket, amelyek a viselkedésre adott válaszokat irányítják. A hipotalamusz az agyalapi mirigyen keresztül szabályozza a neuroendokrin válaszokat, létrehozva "szexuális választ". Vagyis a macska lényegében egy mesterséges macska-feromonra reagál.
Ez a reakció körülbelül 5-15 percig tart, majd a macska körülbelül egy óráig immunis. A kölykök nem reagálnak a dolgokra, amíg körülbelül hat hónaposak nem lesznek, amikor elérik a szexuális érettséget. És nem minden macskát érint: a macskákra való érzékenység örökölt vonás, és a házimacska csak körülbelül 70–80 százaléka reagál. (Nem találtam statisztikát a nagy macska fajokról, de a fenti videóban láthatjuk a Big Cat Rescue-tól, hogy legalább néhány egyénre hat.)
Az emberek nem reagálnak ugyanúgy, mert agyunk eltérő. Bennünk a nepetalakton jobban hasonlít a valepotriátokra, a gyógynövény-valerian vegyületekre, amelyek a legtöbb emberben enyhén nyugtató hatásúak. Tehát ha nem tudsz aludni, kipróbálhatod a macskák teáját, ha nem tudsz nevetni a cicáról, ami őrülten gurul a földön.
