Gyerekkoromban az egyik nagybátyám adott nekem egy igazi dinoszaurusz csontot, amit mondott. A kis fekete tárgy minden bizonnyal valami csontnak tűnt, és a cápafogak és más kövületek kis gyűjteményében őriztem a legközelebb. Egy idő után szinte teljesen elfelejtettem, de amikor egyetemi kurzust vettem fel a dinoszauruszokról, eszembe jutott a kis dolog. A professzoromhoz vette a kérdést, hogy milyen állatból származhatott.
Egyáltalán nem volt kövület - mondta a professzorom. A "dinoszaurusz csont" valóban egy konkret, vagy egy kis ásványi csomó, amely valamilyen detritus körül kialakult. A tárgy törött része megkönnyítette az azonosítást. A kitett belső szerkezet kompakt, egyenletes és sima volt. Teljesen nem volt olyan jele a belső csontszerkezetről, amelyet egy igazi dinoszaurusz csont mutatna.
A paleontológusok tucatnyi hasonló kérdésre válaszolnak évente. Sok ember betonokat vagy homályosan csont alakú sziklákat talál, és beviszi őket, hogy megkérdezzék, milyen dinoszauruszból származnak a "csontok", és vajon a múzeum érdekli-e őket? Mondanom sem kell, hogy az emberek többsége csalódottan hagyja el, hogy a hátsó udvarban még nem fedezték fel a század leletét, ám ezek a közös tapasztalatok egyszerű kérdést vetnek fel: hogyan lehet megmondani a kövületből származó fosszilis csontot?
Nincs egy olyan kemény és gyors szabály, amely megkülönbözteti a kőzt a csonttól, de vannak néhány alapelv, amelyek határozottan segíthetnek megmondani a különbséget. Az egyik legegyszerűbb az, hogy tudnia kell, hol kell keresni a kövületeket. Ha a talajban "dinoszaurusztojást" észlel, miközben a füvet fűzi, az esélye nagyon jó, hogy csak egy szikla. A valódi kövületek elsősorban a sziklaképződményekben találhatók, amelyeket a geológiai térképek és néhány állam-specifikus füzet segít azonosítani. Mielőtt megragadná a szedést és a lapátot, meg kell ismerkednie annak a földterületnek a típusával, amelyen ezek a betétek vannak, és milyen szabályok vonatkoznak a fosszilis anyagok gyűjtésére. Ha csak egy formációhoz jár, és kivon egy fosszíliát anélkül, hogy kitöltené a megfelelő papírokat, és teljesen biztos benne, hogy hol tartózkodik, akkor valószínűleg megsérti a törvényt (nem is beszélve arról, hogy a képzett paleontológusok sokkal jobban képzettek a megfelelő dokumentáláshoz és fosszilis helyek feltárása).
Tegyük fel azonban, hogy függetlenül attól, hogy milyen módon szerezték meg, van, amit szerinte egy fosszilis csontdarabnak tart. Geológiai összefüggéseiből lehetetlen összehasonlítani azt a környező kőzettel (a fosszilis színek gyakran eltérőek és simábbak, mint az azonos lerakódásból származó kőzetek), de ha a minta megsérül, ellenőrizheti annak belső szerkezetét. . Egy olyan szikla vagy beton, mint amilyet mutattam a professzoromnak, szilárd lesz, és a szikla belseje úgy néz ki, mint a külső. A fosszilis csontok viszont valószínűleg megőrzik a belső csontszerkezetet. A fosszilis csontokban láthatja a csatorna különböző csatornáit és heveder szerkezetét, feltétlenül jelezve, hogy a tárgy biológiai eredetű. Kipróbálhatja még a nyelvtesztét is. Egyes fosszilis csontok porózus jellege miatt kissé tapad a nyelvéhez, ha nyalja, bár érdemes lehet egy pohár vizet, ha úgy érzi, kénytelen kipróbálni.
Ezen útmutatások betartásával könnyebb meghatározni, hogy valóban megtaláltak-e fosszilis csontot. Nem szükséges Ph.D. oktatás; csak némi figyelmet a részletekre és a józan észre.
