A kövületek milliárd évvel megelőzik az írásbeli nyilvántartást, ám az emberi történelemre gyakorolt hatásukra - és arra, ahogy az emberek megismerik a körülöttük lévő világot - évszázadok óta érzékelhető. Azáltal, hogy ritka bepillantást engednek az elfeledett vagy ismeretlen világokba, a fosszíliák már régóta elbűvölték az embereket. Időnként a kövületek a mitológiát és a folklór ihlette - a negyedik században Kínában egy történész félrevezette a sárkánycsont megkövesedett dinoszauruszcsontját. Más esetekben a fosszíliák fizikai bizonyítékokat adtak a tudósoknak a Föld természetes életének története összegyűjtéséhez - az 1700-as évek végén a fosszilis felfedezések segítették a tudósokat megérteni a kihalás fogalmát. Ma a fosszilis rekordok tanulmányozása továbbra is olyan kritikus, mint valaha. Ahogy a Föld éghajlata folyamatosan változik, annak megértése, hogy a korábbi fajok miként alkalmazkodtak (vagy nem) a múltbeli változásokhoz, jelzi a tudósoknak, hogy miként reagálhatunk a jövőben bekövetkező változásokra.
A Nemzeti Fosszilis Nap megünneplése céljából térjen vissza a Föld négy fő geológiai korszakába, és nézzen meg egy olyan helyet az Egyesült Államokban, ahol első kézből láthatja a Föld életének alakulását.
"A korai élet kora" - a prekambriai időszak (542 millió évvel ezelőtt)
Stromatolitok a mészkő képződményben a Grand Canyon Nemzeti Parkban. (Carl Bowman) 
Keresztmetszet stromatolit, gleccser Nemzeti Park, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) A prekambriai időszakban, amely 542 millió évvel ezelőtt fejeződött be, a Földi élet valami nagyon más jelentést jelentett, mint most. Az élet nagy része a bolygó óceánjaiban létezett, a lágy testű organizmusok, mint például a férgek és a medúza uralkodtak a legfelsõbb szinten. Ezzel szemben a föld viszonylag kopár volt. A prekambriai fosszíliák mikroszkopikus baktériumokat mutatnak, amelyek az első életformák jelentkeznek a Földön, és körülbelül 3, 4 milliárd évvel ezelőtt jöttek létre. A prekambriai túlélõ többszörös organizmusok a szivacsok, a tengeri szellõsök, a korallok és a lapos férgek. Az ennek az időszaknak a kövületei többnyire algák és nagyon egyszerű szervezetek szőnyegeit mutatják.
Az ősi algaszőnyegek megtekintéséhez vegye fel a kirándulást a Grand Canyonba, ahol Prekambriai algakövületek vannak beágyazva a szikláikba. A legrégebbi fosszilis anyagok, amelyeket láthatunk, 1200–740 millió éves sztromatolitok, amelyek a cianobaktériumok által alkotott mészkőszerkezetek, a baktériumok egyik fajtája, amely energiát kap a fotoszintézisből. Vagy haladjon a Montana Gleccser Nemzeti Parkba - az Altyn-formáció, amely a park keleti oldalán található, fosszilis sztromatoliteket tár fel a mészkő és a dolomit rétegeiben, amelyek közül néhány közel 1, 5 milliárd éves.
"Halak kora" - a paleozoikus kor (542-251 millió évvel ezelőtt)
A Grand Canyonból származó Bright Angel angyalpala darabjának egy trilobit kövülete a kambriumi korai és középkori korszakból származik. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permi mészkő, a Carlsbadi barlangok nemzeti parkja, Új-Mexikó. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Az El Capitan hatalmas permi mészkőből áll és a permi zátony komplexum központi részét képezi, amely a texasi Guadalupe-hegységből áll. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
A paleozoik korszakból származó fosszilis korall, a Mojave Nemzeti Konzervátumban található. (USGS) A prekabrárium után a világ belépett az úgynevezett paleozoikus korszakba, egy geológiai korszakba, amely közel 300 millió évig tartott. Ebben az időben a tengeri élet sokszínűsége jelentősen megnőtt a korszakban, a "halak kora" becenévvel. De ezt a korszakot nem csupán a tengeri élet tette különlegessé: a paleozoikumban a növények is egyre gyakoribbá váltak, és az első gerinces állatok, úgynevezett tetrapódok, megjelentek a szárazföldön. Az első csontok (a mai rovarok és rákfélék őskori ősei) a paleozoikum idején is fejlődtek ki - a leghíresebb a trilobit néven ismert tengeri ízeltlábúak, az emberiség számára ismert legkülönfélébb kihalt osztály (szinte minden évben új fajt fedeznek fel). .
Nézze meg a Grand Canyonban a Bright Angel palagban található 500 millió éves trilobit kövületeit. A karlsbadi barlangok a perzli időszakban a paleozoikum végén történt tengeri kövületek közül a legismertebb példákat tartalmazzák - ott láthatunk trilobitákat, lábfejű állatokat (kagylónak tűnő tengeri állatokat), szivacsokat, bryozoanokat (mikroszkopikus " moha állatok ", amelyek segítettek a permi zátonyok felépítésében) és így tovább. A Mojave Nemzeti Konzervátum számos paleozoosus kövületet is tartalmaz, beleértve a későbbi paleozoikus időszak koralljait is.
A texasi Guadalupe-hegység Nemzeti Park ad otthont a földi ősi tengeri zátony egyik legjobb példájának. 265 millió évvel ezelőtt, a permi időszakban a terület hatalmas, ősi tenger részét képezte - manapság a 400 mérföldes zátony egykori maradványainak mindenki meg van gyönyörködve és megtöltve fosszilis tüzekkel, az ókori ókorban. algák az őskori csigákhoz (a mai csigák ősei).
Saját fosszilis vadászathoz menjen a Lilydale Regionális Parkba, a Minnesotai Szent Pál előtt. A park tele van kambodzsai és ordovići korszak fosszilisaival, a paleozoikus korszak első két korszakával. Vegye figyelembe azonban, hogy a fosszilis anyagok gyűjtésére a környéken engedélyt kell kérelmeznie.
"A hüllők kora" - a mezozói kor (251-65, 5 millió évvel ezelőtt)
Földmunkák a Morrison-formáció ősi partvidéke mentén, Colorado délkeleti részén. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Dinoszaurusz csontok kövületei a dinoszauruszok nemzeti emlékműve, Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
A Camarasaurus fosszilis csontjai a Carnegie Dinoszaurusz Kőbányában, a Morrison-formációban, a Dinosaur Nemzeti Emlékműnél. (© Scott Smith / Corbis) 
Fosszírozott dinoszaurusz nyomvonalak a Glen Canyon-ban. (Wikimedia Commons) Sokak számára a mezozói korszak lehet a dinoszauruszok szinonimája, és jó okból: ebben a geológiai korszakban az óriás hüllők uralkodtak mind a szárazföldön, mind a levegőn. De a dinoszauruszok nem voltak az egyetlen életforma a mezozói időszakban, és valójában még a jura időszakban sem, mintegy 50 millió évvel a mezozói korban sem voltak nagyon változatosak. A növényzet diverzifikációja megkezdődött a mezozoikum idején is, amikor a tűlevelűek - kúphordozó növények - bőségesen váltak a késő krétakori időszakban kialakult virágos növények mellett.
A mezozoikus korszak véget ért a krétakori és paleogén kihalódásnak, a Föld legutóbbi tömegpusztító eseményének, amelyben a Föld egész életének 70–80 százaléka eltűnt, beleértve a földi dinoszauruszokat is. (A madár dinoszauruszok tovább éltek és végül ma a madarak lettek). Millió évig a dinoszauruszok fosszilis anyagként rejtettek maradtak a földkéregben. A mai napig a legtöbb és legkülönfélébb dinoszauruszkövület elsősorban Észak-Amerikában, Kínában és Argentínában található, ahol az Egyesült Államok Nyugat képviseli az összes talált dinoszauruszkövület nagy részét.
A Morrison-formációnak nevezett geológiai képződmény az egyik legtermékenyebb hely, amely számos kivételesen jól megőrzött dinoszauruszmaradványt eredményez Stegosaurus- tól a Diplodocus-ig . A Morrison-formáció mészkőből, iszapkőből, homokkőből és köveskőből áll, és az Egyesült Államok nyugati részének nagy részén átnyúlik, Montanától Új-Mexikóig. A Morrison-formáció megtekintéséhez menjen a Dinoszaurusz Nemzeti Emlékműhöz, amely átjárja a Colorado-t és az Utah-t, bár a dinoszauruszkövületek csak az Utah részén vannak kiállítva. Vándoroljon a Fossil Discovery Trail mentén, egy 1, 2 mérföldes ösvényen, amelyen látható kőzetrétegek, több kövület és megőrzött dinoszaurusz csontok találhatók.
A Colorado-fennsík, az Egyesült Államok egyik legutóbbi régiója, amelyet alaposan feltérképeztek, a mezozói fosszilis kincslelet is. Haladjon a Glen Canyon Nemzeti Rekreációs Területre, hogy megnézze a dinoszaurusz nyomvonalait - a dinoszauruszok megmaradt lábnyomait -, amelyek a terület látogatóközpontjában találhatók.
"Az emlősök kora" - az Cenozoikus korszak (65, 5 millió évvel ezelőtt a mai napig)
33 millió éves fosszilis tű, juharmagvakkal körülvéve, a John Day fosszilis ágyak nemzeti emlékműve, Oregon. (© Michael Durham / Minden Képek / Corbis) 
Egy 35 millió éves méh fosszilis maradványai a Florissant fosszilis ágyak nemzeti emlékműve, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) A kréta- és paleogén-kihalási események tüzeiből új geológiai korszak alakult ki: a cenozoikus korszak, vagy az „emlősök kora”. A cenozoikum három szakaszra oszlik, amelyek során a Föld éghajlata drasztikusan megváltozott. A paleogén periódustól kezdve, 65–23 millió évvel ezelőtt, a Föld nagyon meleg és nedves volt, többnyire trópusi éghajlattal. Ezt a melegségi periódust hosszú, száraz időszak követte, ahol a hőmérsékletek sokkal hidegebbek voltak, az úgynevezett Neogén Időszak. A neogén periódus után eljött a negyedidőszak (2, 6 millió évvel ezelőtt), amelyben szintén hűvös hőmérsékletek voltak.
A cenozoikum kezdetén a tömegpusztító eseményt túlélő kicsi emlősök voltak a legelterjedtebb életformák - később kis lovak, orrszarvúk és elefántok jelennek meg. Később még a főemlősök is megjelentek a helyszínen, és megérkeztek a neogén időszakba. A negyedidőszak alatt nagy emlősök, például barlang oroszlánok, kardfogú macskák, óriás szarvasok, barlangmedve és gyapjas mamutok uralták a tájat.
A John Day fosszilis ágyak Oregonban feltárják az élet külön rétegeit a cenozoikus korban. A térségben hét egyház vagy kövületcsoport található, amelyek 44 millió évvel ezelőtt 7 millió évvel ezelőtt kezdődtek. A Clarno Assembly, a legrégibb, abból az időből származik, amikor Közép-Oregon egy nedves, félszigetes terület volt, és olyan állatok otthona volt, mint tíz láb hosszú krokodilok és kreodontok, valamint a hiénákhoz hasonló nagy húsevő emlősök (bár nem kapcsolódnak a őket). Majdnem negyvenmillió évvel később, az aridifikáció Oregon központját sivataggá változtatta - a legutóbbi gyűlés, a Rattlesnake emlékeztet arra az időre, amikor heves ragadozók, például kardfogú macskák sétáltak a környéken. A John Day medencében található összes kövület legjobb megtekintésének módja, ha megnézed a Thomas Condon Paleontológiai Központot, amely 40 000 kövületet tartalmaz.
A Colorado Florissant fosszilis ágyak szintén kiváló helyek a cenozói fosszilis szemléltetések megtekintéséhez - a terület híres, hogy a világ leggazdagabb és legkülönfélébb fosszilis ágyaival rendelkezik. Mindent egybevetve, több mint 1700 fajt találtak a fosszilis ágyakban 160 év alatt, ide értve a brontothere, egy orrszarvú állat maradványait és az első megkövesedett pillangót, amelyet Észak-Amerikában találtak.
