Az 1870-es években a tudósok az első Ichthyornis dispar fosszilis anyagot találták - és ezeket alaposan összekeverték.
A fogazott, tengeri madárszerű állat a krétakor alatt 100 és 66 millió évvel ezelőtt élt. És mint Gretchen Vogel a tudomány számára, a paleontológusok kezdetben úgy gondolták, hogy a fosszilis két állat összeolvadása: egy kicsi madártest, tengeri hüllő állkapcsa.
Még akkor is, amikor rájöttek, hogy valóban egy állat, egy másik dolog zavarba hozta a tudósokat: Az eredeti kövületből hiányzott a felső állkapocs. Ez arra a feltevésre vezetett, hogy a korai madaraknak rögzített felső állkapocsuk volt.
Most az Egyesült Királyságból és az Egyesült Államokból származó tudósok egy csoportja végül ugratja az Ichthyornis dispar zavaros részleteit. A kutatók háromdimenziósan letapogattak a madár négy kövületét, hogy sokkal tisztább képet kapjanak a zavaró kritikáról. És amint a The Guardian Nicola Davis írja, a tanulmány segíti a kutatókat abban, hogy jobban megértsék, hogyan alakultak ki a fogos dinosok modern csőrű madarakká.
A kutatás „a dinoszauruszokról a mai madarakhoz való átmenet kulcsfontosságú pillanatát képviseli” - jelentette ki egy sajtóközlemény, és többek között azt találta, hogy az I. disparnak valójában mozgatható felső állkapocsai voltak.
Ahogyan John Pickrell a National Geographic számára beszámol, a legfrissebb tanulmány 2014-re vezethető vissza, amikor a Fort Hays Állami Egyetem hallgatója Kristopher Super egy mészkővel beágyazott I. dispar fosszilit talált Kansas-ban. Kollégái hamarosan rájöttek, hogy a meglepően teljes maradványok valami különleges.
A csapat megosztotta az eredményt Bhart-Anjan Bhullar-nal a Yale Egyetemen. Ahelyett, hogy eltávolítaná a kövületet a mészkőből, Bhullar és munkatársai számítógépes tomográfia segítségével vizsgálták meg azt.
Az újonnan talált kövület mellett három másik kövületet is találtak és beolvastak, amelyeket korábban tároltak a múzeumi gyűjteményekben - egyiket sem azonosították I. disparnak . Visszamentek az 1870-es években talált eredeti fosszilis anyagokra is. A Yale Peabody Természettudományi Múzeumában tartott fosszilis két állcsontot tartalmazott az állkapocsból, amelyek hiányoztak az újabb vizsgálatok során.
Amint a Pickrell beszámol, az Ichthyornis közel száz példányából a korábban talált példányokból ezek a kövületek többségét majdnem síkban nyomták össze, így a kutatók csak a fej alakját tudták kitalálni. A legutóbbi, a Nature folyóiratban publikált tanulmány azonban példátlan pillantást kínál erre az ősi madárra. A szkennelések együttesen elkészítették az I. dispar koponya teljes modelljét, jelezve, hogy a tudósok először állítottak össze egy koponya teljes képet.
"Az orrunk alatt egész idő alatt csodálatos, átmeneti madár volt" - mondja Bhullar, a tanulmány fő kutatója egy nyilatkozatban. "Modern agya van, figyelemre méltóan dinoszaurusz állkapocs-izomzattal."
Milyen volt a fogazott ősi madár feje? Az éles, ívelt fogak úgy töltötték meg a nagy állkapcsokat, mint a dino rokonai. A csőr csak az orra végén válik felismerhetővé, és a modern madarakhoz hasonló kemény keratinrétegbe borítja. És hasonlóan a modern madarakhoz, függetlenül mozgathatja a felső és az alsó állkapcsát.
"Repült körül, valószínűleg halakat, kagylókat és más dolgokat eszik. Kihúzta őket a vízből, annak rövidített csípőcsúkjával, majd visszahúzta a szájába, és ropogtatva rángatta erős dinoszauruszszerű pofájával". Bhullar elmondja Davis-nek.
Ahogy Vogel írja, az új kutatás azt sugallja, hogy a csőr korábban jelent meg, mint azt korábban gondolták, valószínűleg a szárnyakkal egy időben.
Stephen Brusatte, az Edinburgh-i Egyetem paleontológusa Davis szerint a legfrissebb eredmények fontos hozzájárulást jelentenek a madarak evolúciójának megértéséhez.
„Megmutatja nekünk a legkorábbi madarak arcát. És ez egy kicsit más, mint amire számítottam volna ”- mondja Brusatte, aki nem vett részt a vizsgálatban. "A legkorábbi madaraknak Frankenstein-teremtmény feje volt, és csak egy hosszú és fokozatos evolúciós időszakon keresztül alakult ki a teljesen modern madár koponya - csőr, fogak nélkül, hatalmas agy, apró állkapocs-izmok."
