1982-ben az UCLA tudósa, J. William Schopf mintákat gyűjtött az Apex Chert-től Nyugat-Ausztráliában - ez egy ritka kitörés, amely nem változott sokat, mivel 3, 5 milliárd évvel ezelőtt alakult ki, csupán egy milliárd évvel a Naprendszer kialakulása után. 1993-ban Schopf leírta, hogy szerinte mikroszkópok vannak a kőzetben; a legrégebbi ismert kövületek, amelyeket valaha fedeztek fel. De nem mindenki volt meggyőződve a leletről.
Mint George Dvorsky a Gizmodo-ban Jelentések szerint további elemzésre került sor 2002-ben, de ez még mindig nem elég ahhoz, hogy kielégítse azokat a kritikusokat, akik szerint a „mikrobák” csak ásványi anyagok. A gyanús kövületek új, részletes elemzése most úgy tűnik, hogy alátámasztják, hogy valóban valósak-e, ám a fosszilis tünetek között továbbra is vita merül fel.
A kutatók a Madison Wisconsini Egyetemen élvonalbeli technológiával újból megvizsgálták a mintákat, hogy megmérjék a benne megmaradt szén izotópok arányát, összehasonlítva az aláírást a környező kőzettel. A szénnek néhány különféle íze van, vagy izotópok, és az élet különleges aláírást hagy e különféle szénfajták, nevezetesen a szén-12 és a szén-13 arányában.
A kutatók összehasonlítva a méréseket egy kőzet fosszilis mentes szakaszával, a kutatók kimutatták a biológiai élet jellemzőit az apró kövületek C-13 / C-12 arányában. A csapat emellett még több információt tudott kibontakozni az apró életformák életmódjáról. Úgy vélik, hogy a 11 vizsgált minta öt különféle fajt képvisel, és magában foglalja a napból energiát előállító fotoszintetizátorokat, egy Archaeal metántermelőt és két metánfogyasztót (gamma proteobaktériumok). Leírták a héten leletüket egy, a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában megjelent tanulmányban .
A leletnek jelentősége van a földön kívüli élet keresésében. „3, 446 milliárd évvel ezelőtt az élet már változatos volt a Földön; ez egyértelmű - primitív fotoszintetizátorok, metántermelők, metánfelhasználók ”- mondja Schopf az UCLA sajtóközleményében. „Ez azt mondja nekünk, hogy az életnek lényegesen korábban kellett volna megindulnia, és ez megerősíti, hogy a primitív életnek nem volt nehéz kialakulnia és fejlettebb mikroorganizmusokká fejlődnie. De ha a feltételek megfelelőek, úgy tűnik, hogy az univerzumban az életnek széles körben elterjedtnek kell lennie. .”
A Föld legrégebbi fosszilisainak megtalálása fajévé vált - és még nem mindenkinek van meggyőződése Schopf kövületeiben. Ahogyan Dominic Papineau a University University Londonból Dvorsky-nak mondja, a csapat jó munkát végzett. De vitatja azt az állítást, miszerint a minták a legrégebbi kövületek; úgy véli, hogy valójában ez év elején talált 3, 95 milliárd éves kövületeket Labradorban. Egy másik csapat állítása szerint 3, 77 milliárd éves mikrobákat talált Grönlandon.
David Wacey, a nyugat-ausztráliai egyetem kutatója, aki azt találta, hogy a 3, 4 milliárd éves fosszilis anyagot Ausztráliában is állítja, azt állítja, hogy az új munkának számos hibája van. Azt mondja, hogy a kutatók túlságosan értelmezik adataikat, és korábbi bizonyítékok vannak arra, hogy az ilyen típusú spektroszkópia nem rendelkezik olyan térbeli felbontással, amely a szén megfelelő elemzésére szolgál. Azt is rámutat, hogy az anyagot a Schopf hallgatója és volt munkatársa szintén szakértői felülvizsgálatnak vetette alá, ami nem szokásos eljárás.
Valószínű, hogy a fosszilis tüzelőanyagok vizsgálata folytatódni fog. Birger Rasmussen, az ausztráliai perthi Curtin Egyetem geobiológusa, aki nem vesz részt a vizsgálatban, elmondja Elizabeth Pennisi-nek a Science- ben, hogy reméli, hogy a munka folytatódni fog. "Érdemes ezt megszerezni, mivel az élet néhány legrégebbi nyomát vizsgáljuk" - mondja. "Fontos, hogy megőrizzük a földi ősi biológiai aláírások felismerésében meglévő képességeinket, amikor a Marsra és a többi szemünkre mutatunk."
Nem világos, hogy egy ilyen korai élet igényei hosszú távon fennmaradnak-e, de a kutatók minden egyes lépést megtesznek annak érdekében, hogy jobban megértsék az élet fejlődésének körülményeit - és a szélsőséges környezeteket, amelyekben boldogulhat - egy újabb lépés a kérdés megválaszolásához: Egyedül vagyunk az univerzumban?
