A Csendes-óceán Gilbert-szigeteiből az 1800-as évek közepén összesen 124 kard, harisnya és lándzsa évtizedek óta érintetlenül ült a boltozatban a Chicago Field Museum-ban. A fegyvereket - mindegyik tucatnyi egyéni cápafogból állt, amelyeket a szigetlakók a kókuszrostos famaghoz rögzítettek - elsősorban antropológiai értékű tárgyaknak tekintették.
Aztán Joshua Drew-nak, a múzeum tengervédelmi biológusának szokatlan gondolata volt: hogy a fogazott pengékkel bélelt cápafogak ökológiai pillanatképként szolgálhatnak a szigeteket több mint egy évszázaddal bélelő zátonyokról. A cápákat egyértelmûen csak fogaik alapján lehet azonosítani, így a szigetek lakói által betakarított és fegyverként használt fogak tükrözhetik a zátonyok történelmi biológiai sokféleségét, amelyet azóta elvesztettek a környezet romlása miatt.
Amikor Drew és mások szorosan megvizsgálták a fegyverek fogainak százát, rájöttek, hogy nyolc különböző cápafajból származnak, amelyek közül hatról ismert, hogy általában úsznak a Gilbert-szigetek vizein. Két faj - a sötét cápa ( Carcharhinus obscurus ) és a tüskés cápa ( Carcharhinus sorrah) azonban meglepő volt. Amikor a kutatók áttekintették a tudományos irodalmat és a környéken összegyűjtött halak különféle múzeumi tárlatait, azt találták, hogy ezt a két fajt soha nem dokumentálták a szigetektől számított több ezer mérföldön belül.
A Gilbert-szigeteken készített lándzsára ragasztva a kutatók fogakat találtak egy sötét cápából, amely a környéken korábban ismeretlen faj volt. (Kép a PLOS ONE / Drew et al. Útján) Drew ezt az „árnyék biodiverzitást” nevezi - annak az életnek a visszatükröződése, amely az ökoszisztémában élt, még mielőtt még megkezdtük volna a mi dolgunk tanulmányozását. "Tippek és suttogások arról, hogy mik voltak ezek a zátonyok" - mondta a csapata eredményét dokumentáló sajtóközleményben, amelyet ma a PLOS ONE közzétett. "Reméljük, hogy ha megértjük, hogy a zátonyok hogyan néztek ki, képesek leszünk olyan védelmi stratégiákkal állni, amelyek visszaállíthatják korábbi élénk pompájájukat."
Mark Westneat-tal, a múzeum halak kurátorával és Christopher Philipp-nal, aki az antropológiai gyűjteményeket kezeli, Drew minden fegyver minden fogát cápafajok szerint osztályozta, elsősorban terepi útmutatók és fényképek felhasználásával. Azokban az esetekben, amikor a fog identitása nem egyértelmű, a Múzeum saját ichtiológiai tárlatait használta, összehasonlítva az egyes cápafajok tartósított példányaival.
Mivel a fegyverekben sötét és spottail cápafogakat találtak - valamikor az 1840-es és 1860-as évek között, röviddel a gyűjtésük előtt -, a kutatók szerint ez a két faj egykor az ökoszisztéma részét képezte, és azóta felszámolták őket. Lehetséges, hogy a fogakat másutt betakarították, és kereskedelem útján érkeztek a Gilbert-szigetekre, de a csapat szerint ez valószínűtlen.
Először is, a cápák nagyrészt a szigetlakók hagyományos kultúrájába tartoznak, és közismert tény, hogy hatékony cápahalászati technikáik voltak, így valószínűtlen, hogy a fogak távolról történő kivitelének problémájába kerüljenek. A két faj foga a leggyakoribb fegyverek között volt, tehát indokolt, hogy a közelben meglehetősen gazdagok voltak. Másodszor, nincs történelmi vagy régészeti bizonyíték arra, hogy a kereskedelem a rendkívül távoli Gilbert-szigetek és a Salamon-szigetek (a spottail cápák legközelebbi ismert helye) vagy a Fidzsi-szigetek (a sötét cápák) között zajlott.
Lehetetlen biztosan tudni, de tekintettel a környezeti pusztításra, amely az elmúlt században a csendes-óceáni korallzátonyokon bekövetkezett, a kutatók azt gyanítják, hogy az emberek szerepet játszottak e cápák helyi felszámolásában. Mivel a cápák lassan érkeznek, és egyénenként kevés utódot kapnak, mérsékelt horgászat révén gyorsan megsemmisíthetők, és a cápakereskedelem ipari kereskedelme 1910-ben kezdődött meg.
A Csendes-óceán szigorú halászati felmérései még néhány évtizedig nem kezdődtek el, így ezek a fegyverek - és talán más biológiai példányokat tartalmazó emberi tárgyak - értékes ösztönző kapszulaként szolgálnak az ökoszisztémák számára, amelyek a tudományos tanulmányt megelőzték. Drew úgy véli, hogy az „árnyék sokféleség”, amelyet azóta elveszítettünk, arra ösztönöznie kell a tengeri természetvédelmi területeken élő embereket, hogy újjáépítsék az ipari korot megelőző biodiverzitást.
„Amikor modern természetvédelmi terveket állítunk fel, nem szabad rövid idő alatt eladnunk magunkat” - mondta a természetvédelemnek a tavalyi évben, amikor egy konferencián mutatta be előzetes eredményeit. "Lehet, hogy nem vesszük újra fel a szupergazdag szintek élénk pompáját, de ez az információ irányítási tervek kidolgozására szólít fel a cápák védelme érdekében."
