Egy 1997-es kalkutai utazás során Zana Briski meglátogatta a Sonagachi szomszédságot, Kalkutta legrégibb és legnagyobb vörös fényű kerületét. Érdekes volt a bordélyháborúk és más illegális vállalkozások iránt. A következő két évben a brit születésű fotóriporter visszatért, hogy közelebb kerüljön azokhoz a prostituáltakhoz és bordélytulajdonosokhoz, akiknek életét remélte dokumentálni. "A fotózás teljesen tabu" - mondja a 38 éves Briski, aki New Yorkban él. "Az ott élő emberek általában nem látják a nyugati embereket, nem is beszélve a kamerákkal rendelkező emberekről." Számtalan órát töltött a nőkkel, végül még egy bordélytulajdonosot is meggyőzve arról, hogy béreljen neki szobát. "A nők bíztak bennem" - mondja.
Míg Briski dolgozott, meglepődött, hogy a gyerekek - legtöbbjük a prostituáltak fiai és leányai - körül fogják venni, fényképezőgépével lenyűgözve. Tehát elkezdett képeket tanítani nekik, heti osztályokat szervezett, és odaadott, odafigyelhető fényképezőgépeket adott nekik, hogy kísérletezzenek. Pillanatképeik - a családjuk, egymás és a környező utcák portrékének letartóztatása - olyan kaotikus világot ragadnak meg, amennyire csak kevés a kívülállók.
Briski nyomást gyakorolt arra, hogy támogatásokat nyújtson erőfeszítéseinek finanszírozására, hamarosan Gyerekeknek nevezett Kamerákkal, majd megszervezte a gyerekek fényképeinek eladását Kalkutta és New York City galériáiban. A képek felkeltették a figyelmet. "Ezeknek a gyermekeknek van olyan képessége, amit a felnőttek gyakran nem mutatnak: teljes nyitottság" - mondja Robert Pledge, a Contact Press Images ügynökség társalapítója. Briski rábeszélte ígéretét, hogy találkozzon a gyerekekkel, és hamarosan meggyőződött arról, hogy a képeknek valódi érdemeik vannak. "A legtöbb fotózás kívülről van megfigyelés" - mondja. "Nagyon ritkán vagy belül, kívülről nézve."
De a fotózás tanítása nem volt elég. Briski teljes munkaidőben arra törekedett, hogy több gyereknek segítsen bejutni a magániskolába - mindeközben erőfeszítéseit és küzdelmeit videózzák. A 2002-ben kezdődő két évben a Briski és a New York-i filmkészítő Ross Kauffman 170 órás videofilmet készített a gyerekekről. Kauffman szerint csak az a tény, hogy egy kamerával sétált át Sonagachi-n, baj okozott. "Mindig nagyon nehéz helyzet volt. Vigyáznunk kellett, mikor, hogyan és kivel fényképeztünk. A harc bármikor felrobbanhat a kamerák miatt, bármi miatt."
Tavaly februárban a létrejött, a bordélyekbe született dokumentumfilm több mint 20 további díjának, köztük a Sundance filmfesztiválon a Közönség díjának adta hozzá a Legjobb Dokumentumfilm Akadémia díját. A New York Times kritikusa, az AO Scott a 85 perces filmet "mozgó, elbűvölő és szomorúnak, tisztelgésnek ... saját maguk a gyermekek visszatarthatatlan alkotó szellemének" hívta.
Briski és Kauffman az alanyok anonimitásának megőrzése érdekében úgy döntöttek, hogy nem indítják el a filmet Indiában, bár a kalkuttati segélyszolgálat munkatársai szerint a gyermekek identitása nem titok; nevüket széles körben közölték az indiai sajtóban, és a gyerekek megjelentek az indiai televízióban. Az ott levő kritikusok azt állítják, hogy Briski nem számolt be kellőképpen a segítő munkásoknak, akik segítettek neki, és hogy hozzáállása - a gyermekek kihúzása a bordélyházból és a bentlakásos iskolákba helyezése - váratlan volt.
Az biztos, hogy filmje dokumentálja, hogy az általa szponzorált gyerekek egy része elhagyta az iskolát. De továbbra is elkötelezett a gyermekek oktatására vonatkozó eredeti elképzelése mellett, és tavasszal tervezi visszatérni Kalkuttába, ahol reméli, hogy egy kis iskolát nyit a gyerekeknek, mint például a filmben, a művészetekre és a vezetésre összpontosító tantervvel. A Gyerekek fényképezőgéppel is ki szeretné terjeszteni Haitit és Egyiptomot.
A Sonagachi és más indiai bordélyházakban élő gyermekek számára a szegénység és a prostitúció körét nehéz megszakítani. Az indiai nemzeti emberi jogi bizottság szerint indiai nők százezrei prostituáltakként dolgoznak; egyes indiai segélyszervezetek szerint a becslés eléri a 15, 5 milliót. Ezeknek csaknem fele gyermekeként kezdett dolgozni. "A számok növekedtek, és a korosztály lecsökkent" - mondja Ruchira Gupta, az Emmy-díjas dokumentumfilm-készítő, aki 1997-ben alapította a kalkutai székhelyű Apne Aap nőket világszerte az indiai prostituáltak támogatására. Gupta szerint a bordélytulajdonosok és a taposószervek gyakran arra ösztönzik a fiatal nőket, hogy szüljenek, így anyagilag függővé válnak a bordélytől. "Amikor az anyák meghalnak AIDS-ben vagy más betegségekben" - tette hozzá Gupta -, lányaikat azonnal behozzák.
A Bordellekben született Briski csillag hallgatója Avijit, akinek az önarcképjei és az utcai jelenetek annyira lenyűgözték az ígéretét, hogy megszervezi a fiút az amszterdami világ Press Photo Photo versenyére. De amikor Avijit anyját egy pimp megölte, a kövér, 12 éves fiú elúszik, kihagyja a fotózási órákat és leállítja a fotózást.
Briski a fiú megmentésére irányuló utolsó törekvés során megtalálja Avijitot, és egy nappal azelőtt, hogy elköltözne Amszterdamba, útlevelet kap. Avijit Sonagachi-tól Amszterdamig tart, és a kiállítás zsúfolt csarnokaiban a világ minden tájáról érkező gyermekekkel folytatott fényképezésről beszélget, és így látja a felszabadított nyerspotenciált. "Ebben a korban a gyermekek ilyen könnyen mozoghatnak egy vagy másik irányba" - mondja Pledge. "Ez a környezet nem jellemző Indiára vagy a vörös lámpák körzetére. Minden gyerek csodálatos tanulási képességekkel rendelkezik, és folyamatosan rabolják őket a világ minden részén - néha nem olyan messze."
