Az űrkutatás gyakran a késleltetett kielégülés gyakorlata. Amikor a New Horizons űrhajó 2006-ban megkezdte útját Pluton felé, a Twitter éppen debütált. Most, csaknem egy évtizeddel később, a közösségi média elárasztódik a Plútó-rendszer csodálatos közelképével, amely textúrájúbb és összetettebb, mint bárki elképzelte.
kapcsolodo tartalom
- Ezek a képek ritka bepillantást engednek a Plútó Flyby szívébe
- Íme, itt vannak az első közeli képek a Pluto Flyby-ről
- Az New Horizons szonda legközelebb esett a Plutonhoz
- Hét meglepetés az egyes bolygók első repüléseiből a Naprendszerben
Az űrhajó látogatásának legközelebbi része rövid volt, csak egy lépést tett Plutó napfényes arca előtt, amely csupán néhány órát tartott. A fedélzeti eszközökhöz azonban sikerült olyan adatcsomagot elfogni, amelyet a tudósok évek óta szétválnak, ideértve a nagy ütköző kráterek, a többszínű terep jeleit és a plutoni légkör porozását a nagy holdoszlop sarkon. A nagy felbontású adatok első ízét a flyby várhatóan ma délután fogja bemutatni.
"A New Horizons visszajuttatta és továbbra is visszaküldi a Plútó és annak rendszerének valaha elvégzett részletesebb méréseit" - mondta a NASA adminisztrátora, Charlie Bolden az euforikus pillanatokban, miután a csapat megkapta a szót, hogy az New Horizons biztonságosan teljesítette közeli repülõképességét. "Ez történelmi győzelem a tudomány és a feltárás szempontjából." Tehát azokkal a missziós tudósokkal, akik keményen dolgoznak a Földön, mit fog tenni a New Horizons most, amikor a Plútó a visszapillantó tükörben van?
Működési élettartamának hátralévő részében az űrhajó a Kuiper övnek nevezett űrrégión keresztül hordoz be, amely a Naprendszer szélén található, hideg, jeges testek tározója. Augusztus végén a misszióvezetők kiválasztják a lehetséges követési célt: egy kis Kuiperi öv-objektumot (KB) a jobb oldali pályán a lehetséges találkozás céljából. Ezek az objektumok a jég és a szikla legrégibb, legaktívabb nubbinjai a Naprendszerben - azok a folyamatok, amelyek a kozmikus szomszédságunkat körülbelül 4, 6 milliárd évvel ezelőtt képezték.
"Ez teljesen felfedezetlen terület lenne. Soha nem voltunk közel a Kuiper övben található kisebb tárgyakhoz" - mondja John Spencer missziós tudós, a Southwest Research Institute. "A Kuiperi övben a naprendszer eredeti építőelemei még mindig ott vannak, sok helyen azokon a helyeken, ahol képződtek. Láthatjuk ezt a rekordot ezekben a kisebb tárgyakban."
Plútó szintén KBO - a legnagyobb ismert -, és valójában ezért nem olyan jó a Naprendszer múltjának rekordja - mondja Casey Lisse, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratórium (APL) missziós tudósa. "A Plútó olyan nagy, hogy az első kialakulásától kezdve megváltozott, sűrűsödött és összehúzódott" - mondja. "Hogy látjuk, hogy az az, mert kerek - elég nagy ahhoz, hogy a saját gravitációja révén összeilleszkedjen a durva szélek kerekítéséhez." Ha a külső Naprendszer elsődleges dolgait szeretnénk tanulmányozni, akkor sokkal kisebb testeket kell meglátogatnunk.
A kibővített küldetéshez megfelelő célok megtalálása a szem és a szerencse kombinációját igényelte. "Véletlenszerűen nem jutnánk közel az egyikhez - határozottan szükségünk volt egy célra" - mondja Spencer. De ha Plútó csak egy pixelezett fénygömb volt, még a Hubble Űrtávcső hatalmas szeméhez is, akkor mire számíthatna valaki a távolságtól eltérő tárgyak képeinek a méretének egy részénél?
A tudósok megkönnyebbüléseként, 2014 októberében a kutatócsoport bejelentette, hogy három ígéretes választási lehetőséget talált meg, körülbelül egymilliárd mérföldnyire a Plútó rendszeren túl. Az objektumok közül kettő világosabb, és valószínűleg nagyobb is; a korai becslések szerint mindkettő mintegy 34 mérföld széles. A harmadik lehetőség kisebb, talán kb. 15 mérföld széles, de könnyebb lenne elérni a Plútó találkozása után.
"A cél kiválasztásának egyik kritériuma az üzemanyag lesz" - mondja Curt Niebur, a NASA Új Határok programjának vezető programtudósa, amely az Új Horizont küldetését finanszírozta. A tanfolyam korrekciója nagy tüzelőanyag-elégetést igényel, így a csapatnak október végére vagy november elejére kell eldöntenie a célt, és orientálnia az űrhajót a 2018-as biztonságos érkezés biztosítása érdekében.
Nem számít, melyik KBO végzi el a vágást, a New Horizons példátlanul megnézné nekünk a tájat ezen a merev határon. "Csak egy KBO-hoz közel fogunk repülni, de távolról talán egy tucatot fogunk megfigyelni" - mondja Spencer. "Holdokat fogunk keresni, különféle szögekből nézve a fényerőt, tehát más tárgyakat is feltárunk, de nem szinte a részletekben, mint a fő célpont."
Ezt a nyomon követési missziót még nem adták meg: a Plútó flyby volt a New Horizons elsődleges pontja, és a csapatnak további támogatásra van szüksége a tudomány kibővítéséhez egy kis KBO-ra. Ha nincs esély arra, hogy a kiterjesztés nem jön létre, akkor a New Horizons tudományos csapata továbbra is információkat gyűjt a napenergia szélének csökkenő szellőiről ebben a távoli térségi régióban, hasonlóan a még összegyűjtött mágneses és plazma adatokhoz. a két Voyager szondával. A Voyager 2 akár útmutatóként szolgálhat az New Horizons számára is, mivel felfedezi a hélioszférát, a napenergia-buborékot, amely kóborolja a naprendszerünket, amikor a galaxison keresztül gurulunk.
Az 1977 augusztusában elindított Voyager 2 elhaladt az Uránusz és a Neptunusz mellett, mielőtt tovább ment a helikoszférába. Még 1989-ben is áthaladt a Plútó pályája közelében, de a látogatás célja a Neptunuszon való repülést jelentette - nyilvánvalóan nem egy lehetőség. A Voyager 2 most körülbelül 9, 9 milliárd mérföldre van a Földtől, a napbuborék külső részében, amelyet heliosheathnek hívnak, és még mindig továbbítja az adatokat. Az New Horizons hasonló utat fog vezetni a Naprendszer rejtélyes peremén.
"Nagyon szerencsés, hogy a New Horizons körülbelül ugyanabban a hélioszférikus hosszúságban van, mint a Voyager 2" - mondja Ralph McNutt missziós tudós az APL-nél. "Annak ellenére, hogy a Voyager 2 sokkal távolabb van, nekünk van egy upstream monitorunk." A Voyager szondákhoz hasonlóan a New Horizonsból visszaadott adatoknak segíteniük kell a tudósokat abban, hogy jobban megértsék, mi történik, amikor a napsugár szél elhalványul, és a csillagközi tér elfoglalja - fontos utalások arra, hogy a helioszféra miként védi meg minket a galaktikus kozmikus néven ismert nagy energiájú részecskék károsításától. sugarak. Az New Horizons valószínűleg nem jut el a buborék legszélső szakaszába, mielőtt elfogy az üzemanyag, de az elkövetkező évtizedekben értékes tudományos hozzájárulást nyújt.
"A 2030-as évekig hatalommal kell rendelkeznünk, így bejuthatunk a helioszféra külső részébe" - mondja Spencer. "Mindaddig, amíg továbbra is jó adatokat szerezhetünk - és rá tudjuk győzni a NASA-t, hogy fizessen érte -, továbbra is megkapjuk az adatokat, mert olyan egyedi környezetben leszünk, amelyben még soha nem voltunk."
