A nagy madarak, mint például a toucanet, fontos szerepet játszanak a nagy magok eloszlatásában az Amazonasban. Fotó: Edson Endrigo
Gondolj egy ökoszisztémára, mint Jenga oszlopra. Mindegyik darab - mikrobák, madarak, fák, rovarok, állatok, gombák - összekapcsolja a nagyobb, egymással összefonódó struktúrát. Lehet, hogy kiüt egy Jenga blokkot vagy kettőt, de eléggé meghamisítja ezeket az összetevőket, és a rendszer összeomlik. Mint az ökológusok jól tudják, a környezetben bekövetkezett apró változások - néhány erdőtakaró kivágása és a helyi faj kihalása miatt - lépcsőzetes és potenciálisan katasztrofális hatásokat okozhatnak a szélesebb környezetben.
A Jenga toronyhoz hasonlóan szinte lehetetlen megjósolni, hogy ezek közül a változások közül melyik fog leginkább visszatükröződni a komplex természeti világban. Tehát várjuk, hogy meglátjuk a következményeit. Ma egy nemzetközi kutatócsoport éppen azonosított egy ilyen példaképet az ilyen végzetes bénításról. Brazília sérült atlanti erdőjében a nagy madarak hiánya a magvak zsugorodását és gyengülését okozta, ezáltal fenyegetve az erdő jövőjét.
Egy csatornán számlázott tukán ült egy erdőpálmán. Fotó: Lindolfo Souto
A történet több mint egy évszázaddal ezelőtt kezdődött. A helyi emberek elkezdték szétverni az atlanti-óceán erdőjén, amely egykor több mint 400 000 négyzet mérföldet tett ki Brazília partjától. A mezőgazdasági és állattenyésztéses mezők, valamint a növekvő városi központok megosztották a dzsungel rendjeit, és így elkülönített zöld foltokat hoztak létre. Mire az emberek rájöttek, hogy van értelme az erdőt megőrizni, annak közel 90% -a elveszett. A fennmaradó rész nagy része izolált, véletlenszerű zsebekben zajlik, bár ezek a foltok még mindig a világ biológiai sokféleségű erdőinek néhányát képviselik.
Amikor az erdő megoszlik, mint az atlanti erdő, a vadon élő állatok gyakran elveszítik a képességüket, hogy az egyik fák foltjából a másikba szétszóródjanak. Lehetséges, hogy a nagyobb fajok nem képesek túlélni néhány kisebb, erőforrás-szűkös folt esetében, és a vadászok könnyebben megtalálják az állatokat, ha kisebb területre korlátozódnak. Ez kiderült néhány olyan nagy madár esetében, akik egyszer az otthoni Atlanti-óceán erdőjében hazatértek, beleértve a tukánokat és a tukánsokat is - a ragyogó tollazat miatt nagyra becsülik, a madarak a vadászok kedvencei.
Figyelemre méltó, hogy ezeknek a madaraknak a nagy csőrök - amelyek átlagosan több mint fél hüvelyk nyílnak meg - teszik kulcsszereplővé a nagyobb vetőmagok elosztása során a dzsungelben. A kisebb madarak nem tudják lenyelni vagy beilleszteni ezeket a nagy magvaikat a csőrükbe, vagyis a tukánok és a tukántok csaknem kizárólagos felelősséggel tartoznak a dzsungel regenerálásáért több növényfaj új palántáival.
A vetőmag méretének eltérése az egyetlen erdei pálmafajtától függően. Fotó: Marina Côrtes
Az új, a Science kiadványában közzétett tanulmány szerzői összehasonlították a 22 pálma növénypopulációból származó több mint 9000 vetőmag méretét - ez az atlanti erdő egyik fő fafaja, amelynek számos faját veszélyezteti. Néhány vetőmag robusztus erdőfoltból származik, sok nagy madárral, míg mások kisebb foltokból származtak, ahol ezek a madarak már régóta hiányoznak. Ezekben a kisebb foltokban a pálma növények vetőmagjai szignifikánsan kisebbek voltak.
A kutatók is statisztikai modelleket alkalmazott 13 különféle környezeti változó - köztük a talaj típusa és az éghajlat - független értékeléséhez, hogy kiderüljön, vajon meghatározták-e a vetőmagban látható méretkülönbséget. A többi tényező egyike sem magyarázta meg a különbséget, és arra utal, hogy a madarak - a nagy magvak elsődleges szállítási mechanizmusa - a legvalószínűbb bűnös. További genetikai elemzések azt mutatták, hogy a kisebb erdei foltokban a vetőmagok valószínűleg kb. 100 évvel ezelőtt kezdtek zsugorodni, vagy éppen abban az időben, amikor a kávé- és cukornádültetvények virágoztak. A szerzők egy évszázaddal ezelőtti emberi tevékenységek szerint az erdőpálmák vetőmagméretének valószínűleg gyors evolúciós változást idéztek elő.
Amikor a madarak eltűnnek, a nagyobb magok nem oszlanak el az erdőben. Csak a kisebbek szétterülnek az új földterületeken, amelyek viszont több fának kelnek ki, amelyek kisebb magvakat eredményeznek. Fokozatosan az erdőben a kisebb vetőmagtermelő fák dominálnak.
A zsugorodó vetőmagméret nem kis részlet az erdei pálmák számára. Minél nagyobb a vetőmag, annál több tápanyagot csomagolnak be, hogy a palántának a lehető legjobb túlélési esélyei legyenek a kemény dzsungel ökoszisztémában. A korábbi kutatások azt találták, hogy azok az erdőpálmák, amelyek kisebb magvakként kezdték meg az életüket, átlagosan egy éves növekedés után kisebbek, mint azok, amelyek nagyobb magvakból származtak, ami azt jelenti, hogy a rohanó növények nagyobb valószínűséggel veszítik el más fajok versenyt. A kisebb magvak is hajlamosabbak a kiszáradásra. Tekintettel arra, hogy az éghajlati modellek előrejelzik a melegebb hőmérsékleteket és a hosszabb szárazságot Dél-Amerikában az elkövetkező években, ez komoly problémát jelenthet a kisebb magokkal rendelkező erdei pálmák túlélésében.
Ha a tenyér elhalványul az Atlanti-óceán egész területén, a kutatóknak fogalmam sincs, mi fog történni azokkal a több tízezer fajjal, amelyek menedéket találnak az ökológiai hálóban, amelyet a növények fenntartanak - egy olyan web, amely több mint 11 000 veszélyeztetett növényt és állatot tartalmaz. A szerzők spekulálják a kisebb dzsungelfoltokra vonatkozóan, hogy a rég halott emberek választása a világ legkülönfélébb esőerdőinek teljes összeomlásához vezethet. Mint egy Jenga valós játék, ezek a madarak bizonyulhatnak a legfontosabb részeként, amelyek az egész dzsungelrendszert leesik.
