A kardfogú macskák jól ismertek hosszú, pengékre emlékeztető magukkal, de a paleontológusok között továbbra is vita tárgyát képezi, hogy ezekre a fogakra miként használtak. Egyes szakértők szerint a kardfogú szárnyak, bár félelmetes, valójában túlságosan törékenyek ahhoz, hogy megragadják a ragadozókat, és csonton keresztül ropogjanak, és inkább a test lágyabb részein, például a hasban vagy a torokban áthaladtak. De ahogyan John Pickrell a Science News-ból beszámol, egy új tanulmány megállapította, hogy a fogak valóban elég erősek voltak - elég erősek egy másik macska koponyájának átütéséhez.
A Comptes Rendus Palevol folyóiratban közzétett jelentés a Smilodon populátor, egy kardfogú macskafaj két megkövesedett koponyáját vizsgálta, amelyek egykor Dél-Amerikában jártak. Mindkét mintát Argentínában találták, és mindkettőnek hasonló nyílásai vannak az orr területének tetején, a szem között. Úgy tűnik, hogy az egyik seb a halál időpontjában bekövetkezett, de a másik a fejlett gyógyulás jeleire utal, ami arra utal, hogy a macska a sérülés fennmaradása után hosszú ideig élt.
A koponyák vizsgálata során a tanulmány szerzői gyorsan kizárták a természetes bomlást és a betegséget a rendellenességek lehetséges okainak. "A méret és az alak közötti erős hasonlóságok miatt" - írják a kutatók - "az egyetlen kórokozó, amely ezen sérülések lehetséges termelője lehet, egy másik nagyállat, amely képes kardfűs koponyákat megsérülni."
De milyen nagy állat tette meg a tettet? Mindkét lyuk egyszeres és ovális alakú volt, így valószínűtlen, hogy ló vagy más patás emlős gyors rúgása okozta őket. A medve vagy a szőrös macskák szintén eltérő nyomot hagytak volna a koponyákban, mondják a tanulmány szerzői. Az óriási rések karmai - a kutatók hozzáteszik - „nagyon különféle sérülésekhez kellett volna vezetniük, mint az itt beszámoltak.”
Ez egy másik Smilodont hagyott ígéretes gyanúsítottként mindkét esetben. Valójában, amikor a kutatók az elméletet kipróbálták egy Smilodon- minta felső szemfogainak a koponya- sebbe ragasztásával, "mindkettő mérete és alakja tökéletesen megegyezik".
Az új eredmények érdekes ellenpontot jelentenek a korábban elmondott elméletekhez a kardfogú macskacsapok erejéről és céljáról. A tudósok már az 1940-es években azt állították, hogy az állatok haraptak, és hosszú fogaikat inkább a faj tagjai számára mutatták ki. A közelmúltban a Smilodon fatalis faj számítógépes rekonstrukciói során kiderült, hogy harapásának csak egyharmadával volt erősebb, mint az oroszláné. A tanulmány szerzői arra a következtetésre jutottak, hogy a macska erősségét a ragadozások csökkentésére használta fel, csak akkor harapta meg a nyakát, miután szerencsétlen áldozatait visszatartották és földeltek.
Az új tanulmány mögött álló kutatók azonban úgy gondolják, hogy lehetséges, hogy a Smilodon szurok elég erős ahhoz, hogy a két fosszilis példányban megfigyelt csont-lyukasztó sérüléseket befolyásolja, ami viszont kihatással van a macskák társadalmi viselkedésének megértésére. Más szóval, a Smilodon populációs faj tagjai harcoltak egymással; A tanulmány szerzői szerint leggyakrabban a férfiak párbajai merültek volna fel a területhez való hozzáférés vagy a társak miatt.
Valójában a Smilodon- koponyákban tapasztalthoz hasonló sérüléseket fennmaradó macskafajokban, például ocelots, puma és jaguár esetében dokumentálták. "Ezek a sérülések a férfiak és esetenként a nők közötti agonista kölcsönhatások eredményei" - írják a kutatók -, és gyakran az egyik ember halálát eredményezik. "
A tanulmány szerzői elismerik, hogy nem tudják teljesen kizárni a sérülés más forrásait. De a közelmúltbeli vizsgálat azt sugallja, hogy a kardfogú macska impozáns kagylói valószínűleg annyira hevesek voltak, mint amilyennek látszottak.
