Charles Darwin egyik legfontosabb betekintése az volt, hogy az evolúció nem egy előre elrendeltetett utat követ. Nincs evolúciós végpont, amellyel az organizmusok igyekeznek. A természetben megfigyelt "végtelen formák" formáját mind a helyi feltételekhez való alkalmazkodás, mind pedig a történelem esetleges eseményei korlátozzák, és lehetetlen megjósolni, milyen lehet az élet 1 millió, 10 millió vagy 100 millió évvel később. Most.
De a paleontológus Simon Conway Morris arra kér, hogy különbözzen. Azt állítja, hogy bizonyos evolúciós eredmények elkerülhetetlenek. Ha ez igaz, akkor azt lehet azzal érvelni, hogy fajainkat egészen a tervekig tervezték, ezáltal lehetővé téve szorosabb összefüggést az áhított vallási hiedelmek és a természettel kapcsolatos ismereteink között.
Conway Morris elsősorban az evolúciós konvergenciák azonosításával jár, amely egy természetes jelenség, amelyben két független szervezet egymástól függetlenül fejti ki ugyanazt a tulajdonságot. Conway Morris állítása szerint, ha egy vonás többször alakult ki, akkor azt az evolúció elkerülhetetlen következményeként lehet kezelni, ami azt sugallja (véleménye szerint), hogy az életet valamilyen természetfeletti erő egy bizonyos irányba húzza. Az ötlet legutóbbi, a Naturwissenschaften folyóiratban megjelent kiállításában a Conway Morris felhívja a madarak evolúcióját, hogy támogassa az értekezését.
Conway Morris szerint a "madarak" legalább háromszor fejlődtek ki. A legkorábban elismert Archeopteryx madár mellett a négyszárnyú dromaeosaur Microraptor és rokonai Rahonavis is olyan dinoszauruszoknak tekinthetők, amelyek önállóan megszereztek bizonyos fokú repülést. A Conway Morris számára a repülő dinoszauruszok többszörös konvergens evolúciója azt jelenti, hogy az evolúció kiszámítható utat követ; ha a madarak nem a tollas dinoszauruszok egyik törzséből fejlődtek volna ki, akkor minden bizonnyal egy másikból fejlődtek volna ki.
Ennek az értelmezésnek azonban vannak súlyos problémái. Először is, még mindig nem teljesen világos, hogy az Archeopteryx, a Microraptor és a Rahonavis hogyan repültek, ha egyáltalán tudnak repülni. Mindannyian kicsi, madárszerű dinoszauruszok voltak, amelyek rendelkeznek úgynevezett "repülési tollakkal", de ez nem azt jelenti, hogy mind ugyanúgy repültek, vagy repültek. Lehet, hogy vitorlázók voltak, nem repülők, különösen a Microraptor, és bár mindegyik releváns a madarak származásának megértésében, nem tudjuk őszintén értelmezni mindegyiket a mai madarak felé mutató határozott evolúciós lépésként.
Valójában a tollak és más „madár” tulajdonságok széles körben elterjedtek a dinoszauruszok között, amelyek nem ősök voltak a madarak számára. A madarak csak egyszer fejlődtek ki, és a Conway Morris alternatív vonalát a Microraptorhoz rögzítette, és a Rahonavis soha nem volt ilyen. Nem foglalkozik azzal, hogy miért lehet ez így, de ennek minden köze van a kontingencia és a kényszer kiegészítő szerepeibe az evolúcióban.
Sok esetben azokat a dinoszauruszokat, amelyek olyan „madár” vonásokkal rendelkeznek, mint például a tollak, nem lehetett könnyedén módosítani repülő lényekké. Sokan túl nagyok voltak, rossz tollakkal rendelkeztek, vagy csak nem volt olyan életmódjuk, amelyben a csúszás vagy repülés előnyös lett volna a túléléshez és a szaporodáshoz. Az evolúciós történelem és az ökológia kevés aprósága korlátozta, hogyan lehet a tollas dinoszauruszokat nemzedékről generációra módosítani, és véletlenszerűen csak egy vonalban alakították ki a körülmények az első madarakat. Hasonlóképpen azt sem lehetett előre megjósolni, hogy a madarak a krétakor végén túlélték a tömeges kihalást. Ha elpusztulnának, valószínűleg nem töltenénk annyit időt róluk, hogy róluk beszéljünk, mint elfogult véleményünk szerint, csak egy újabb evolúciós zsákutca.
Mindezek ellenére Conway Morris arra a következtetésre jut: "A madár theropodokat ezért előzetesen megrendelték." Nem tudok segíteni, de ezt úgy gondolom, mint egy megerősítő elfogultság esetére. A szalmaember „ultra-darwini” nézetében harcolva a Conway Morris a konvergencia minden esetét az evolúció elkerülhetetlenségének bizonyítékának tekinti, és ezzel figyelmen kívül hagyja a kontingencia és a kényszer szerepét az élet fájának kialakításában. Ha például hasonló test alakú dinoszauruszok egy csoportja örökli a tollakat egy közös ősektől, akkor természetesen elvárható, hogy néhányat hasonló módon adaptálhassanak, tekintettel közös jellemzőikre. Az így létrejövő konvergenciák nem az elkerülhetetlenség következményei, hanem a túlélés és a reprodukció korlátain alapulnak, egy közös kiindulási állapot mellett.
Az evolúciós konvergencia valódi minta, és érdekes abban, de ezt meg kell érteni úgy, hogy az evolúciós történelemben beletartozik. Nem eredményes egyszerűen átszervezni olyan tulajdonságok előfordulását, amelyek egynél többször fejlődnek ki, majd kijelenteni, hogy mindennek a célja volt.
Nagyon nagymértékben azonban úgy gondolom, hogy a dinoszauruszok szélesebb változatossága aláhúzza Conway Morris evolúciós elkerülhetetlenség érvelését. A dinoszauruszok több mint 230 millió éve működnek, és a Földön töltött idejük során sokféle egyedi formává változtak, amelyeket általában az emlősök nem ismétlődtek meg. Előfordultak konvergencia példái a páncélozott ankylosaursok és a glyptodontsnak nevezett kemény héjú emlősök között, de azt gondolnád, hogy ha az evolúció előre meghatározott irányba haladna, akkor a legtöbb dinoszaurusz megtette a „következő lépést” bármilyen Conway felé. Morris szerint azt kellett volna követniük. Egy ilyen jel azonban még nem látható. Ennélfogva a dinoszauruszok (és minden más élet) fejlődését Darwin szempontjából jobban lehet megtekinteni, és azt gondolom, hogy az a felismerés, hogy a dinoszauruszok nem voltak előre meghatározottak, még izgalmasabbá teszik őket.
