Matabele hangyák, amelyek őshonos a Szaharától délre fekvő Afrikában, naponta több támadó partit küldenek kedvenc ételeik vadászatára: a termeszekre. A termitek pedig olyan erőteljes állkapcsukkal, amelyek könnyen eltávolíthatják az apró hangya végtagjait, veszélyes ételeket jelentenek. A Matabele hangyák rendszeresen sérüléseket szenvednek támadások során, és ahogy Jasmin Fox-Skelly az New Scientist számára beszámol, egy új tanulmány rámutatott, hogy a sebesült bűnösök gyakran élnek életmentő bánásmóddal kolóniájuk többi tagjának.
2017-ben Erik Frank mikromekológus megfigyelték a matabele hangyák sérült társaikat a csatatéren és vissza a fészekbe. Tudni akarta, mi történt, mihelyt a hangyák a föld alatt költöztek, tehát, ahogy Christie Wilcox ír a National Geographic számára, ő és az Elefántcsontparti Comói Nemzeti Park Kutatóállomás kutatói egy olyan mesterséges fészket készítettek, amelyeken átlátszó fedél volt, amely lehetővé tette őket, hogy társaik legyenek a lakásokban. Amint a kutatók a Proceedings of the Royal Society B- ben beszámoltak, valódi hangya-kórházat figyeltek meg és képesek voltak rögzíteni az első bizonyítékokat arról, hogy egy nem ember állat orvosi ellátást nyújtott másoknak.
A tanulmány szerint az egészséges Matabele hangyák tartották a fészek-társaik sérült végtagjait, és egyszerre akár négy percig is intenzíven nyalogatták a sebüket. A tudósok nem egészen biztosak abban, hogy a hangyák miért teszik ezt. "Nem tudjuk, hogy csak eltávolítják-e a szennyeződést a sebből, vagy antimikrobiális szert alkalmaznak-e a fertőzés leküzdésére" - mondja Frank Ian Sample of the Guardian-nek. Ennek ellenére a viselkedés életmentőnek tűnik. A kutatók által szándékosan sérült hangyák nyolcvan százaléka meghalt, amikor egyedül tartották őket. De a hangyák 90 százaléka, akik csak egy órányi gondozást kaptak fészektársaiktól, életben maradt.
Frank korábbi kutatásai azt mutatták, hogy amikor a Matabele hangyák megsebesülnek, akkor egy „help feromonot” engednek szabadon, amely jelzi a szorongást. A legfrissebb tanulmány azonban azt találta, hogy a matabele hangyáknak más módon is meg lehet adniuk a bimbózóikat, hogy segítségre van szükségük. Ha önmagukban voltak, sok megsebesült hangya bizonyult képesnek arra, hogy egyedül felkeljen és a fészek felé haladjon. Amikor más hangyák voltak a környéken, a sérültek lassan mozogtak és megbotlottak, valószínűleg a felszedés reményében.
A halandósan megsebesült hangyákat - amelyeknek öt végtagja összetört, szemben egy vagy kettővel - fészektársaik nem vették fel, még akkor sem, ha a kutatók őket a "help feromonban" fedték be. De nem azért, mert a fészkelőseik nem próbálták meg. Amikor egészséges hangyák érkeztek a helyszínre, hogy megmentsék haldokló társaikat, a sebesült hangyák körbepiszkáltak, így lehetetlenné tettek őket, hogy felvegyék őket.
„Az emberekben olyan esetekben, amikor tríziós rendszerre van szükség, az orvos dönti el, hogy kinek fog segítséget kapni: egy felülről lefelé szabályozott rendszert” - mondja Frank, aki ma a posztdoktori doktor a svájci Lausanne-i Egyetemen. Wilcox, a National Geographic . "A hangyákban éppen ellenkezőleg."
Az a módszer, amellyel a hangyák „triasia” meglehetősen logikus, ha egy kicsit zsoldos. Nincs szükség arra, hogy időt és energiát pazarolja a fészekbarátokra, amelyek nem tudják túlélni a sérüléseiket. De segítség és kezelés mellett az enyhén megsebesült hangyák felépülhetnek, és továbbra is segíthetnek rajta. Valójában Frank és csapata rájött, hogy a hangyák támadó pártjainak egyötöde olyan hangyákból áll, amelyek elveszítették néhány végtagot.
Az új kutatás sok kérdést vet fel a Matabele hangyákkal kapcsolatban: Hogyan találják meg a kritikusok a fészkelő társaik sérüléseit? Honnan tudják, mikor kell abbahagyni a sebek kezelését? Más hangyák vesznek részt hasonló megmentő magatartásban? A kutatók remélik, hogy további vizsgálatokat folytatnak, de a tanulmány egy pillanatra áttekintést nyújt a társadalmi rovarcsaládok bonyolult működéséről. Amint Frank elmondja a Guardian mintájának, "nagyon bonyolult és kifinomult viselkedést kaphat anélkül, hogy megismerésre vagy ismeretekre lenne szükségük."
