A tudósok az állatok minden centiméterét megvizsgálják - az orrcsúcstól egészen a kutikáig. Ugyanez vonatkozik az ősi lényekre. De eddig csak korlátozott mennyiségben lehetett megtanulni a fosszilizált ürülék, más néven koprolitok tanulmányozását. Amint Ryan F. Mandlebaum beszámol a Gizmodo-ról, a tudósok a közelmúltban szinkrotron részecskegyorsítóhoz fordultak, hogy segítséget nyújtsanak az őskori kakukba reteszelt összes falat megfigyelésében.
A héten a Scientific Reports folyóiratban közzétett tanulmányuk új módszert dokumentál a koprolitban rejtett kincsek megvizsgálására a minták elpusztítása nélkül. Ezek az ősi vándorlások valójában információgyűjtők. Foszfátban gazdag kémiájuknak köszönhetően a kakaó valóban sok érzékeny példányt megőrizhet, például izomot, lágy szövetet, hajat és parazitákat.
De az összes ilyen darab elérése általában azt jelenti, hogy a fosszilit vékony szeletekre vágják, és különféle mikroszkóp alatt megvizsgálják. Ez a folyamat nemcsak a fosszilis részeket elpusztítja, de nem feltétlenül feltárja az összes apró részletet. Az utóbbi években néhány kutató megkezdte a koprolitok vizsgálatát CT-letapogatással, amely belső dimenziójának háromdimenziós képeket hoz létre, ám ezek gyakran rossz kontrasztú képeket eredményeznek.
Így Martin Qvarnström, a tanulmány vezető szerzője és csapata a svéd Uppsala Egyetemen kezdte megkeresni a megoldást. A csapat egy 230 millió éves koprolitot szállított Lengyelországból az európai szinkrotron sugárzási létesítménybe Grenoble-ban, Franciaországban, hogy ijesztően hosszú néven technikával próbáljon megnézni a belsejét: terjedési fázis-kontraszt szinkrotron mikrotomográfia .
Lényegében a körkörös fél mérföld hosszúságú részecskegyorsító röntgenfelvételekkel több ezer alkalommal rontja a koprolitot, mint a CT-letapogatás, lehetővé téve a kutatóknak, hogy hihetetlenül részletes 3D-s modellt készítsenek a fosszilis belsejéről.
A kísérlet működött. Az egyik koprolitban a kutatók három bogárfaj maradványait találták, köztük két szárnyas esetet és egy láb egy részét. A másik minta zúzott kagylóhéjat és haldarabot tartalmazott. A kutatók úgy vélik, hogy a kakaó darabja egy nagy tüdőhalból származik, amelynek kövületét a koprolit közelében találták meg.
Úgy vélik, hogy egy tüdőhalból származó koprolit belsejében képződött halak, csontok és kagylóhéjak (Scientific Reports) „Eddig csak a jéghegy tetejét láttuk” - mondja Qvarnström egy sajtóközleményben. "A következő lépés az azonos fosszilis helyről származó összes kopolit típus elemzése annak meghatározása érdekében, hogy ki mit evett (vagy kinek), és megérteni az ökoszisztéma kölcsönhatásait."
Ez a módszer segíthet a koprolitoknak a paleontológiában központi helyet kapni, ugyanis az utóbbi években egyre fontosabbá válnak más nyomelemek, mint például a dinoszaurusz lábnyomai és a kövér hányás. „A koprolitok ilyen részletességű elemzése teljesen új kutatási lehetőségeket nyit meg azok számára, akik érdeklődnek a kihalt organizmusok paleobiológiájának rekonstrukciója iránt” - mondja Terry Harrison, a NYU antropológiai professzora a Mandelbaumnak. Más szavakkal: ez az új módszer meglehetősen sok információt szolgáltat.
