Több mint egymillió évvel ezelőtt a kanadai legészakibb részén fekvő ókori Yukon hideg füves területein váratlan vadállat rohant: hiéna. Több csillagfürt-megjelenésű, mint a modern rokonai, de még mindig ügyes a csontok összetörésére erőteljes állkapcsaival. Ez a „futó hiéna” volt az egyetlen családja, amelyik kitalált Európából és elterjedt az Amerikában. A paleontológusok az őskori húsevőt Chasmaporthetes néven ismerik .
Az első Chasmaporthetes kövületeket csaknem egy évszázaddal ezelőtt a Grand Canyon környékéről nevezték el, és ennek megfelelően az ősi hiéna tudományos neve nagyjából azt jelenti, hogy „a hiéna látta a kanyonot”. A kezdeti felfedezés óta további kövületek fordultak Kaliforniából Floridába, Mexikó északi részétől Kansasig, és további fajokat fedeztek fel Afrikában és Eurázsiaban. De a puzzle-nek mindig hiányzott egy darabja. A paleontológusok Chasmaporthetes kövületeket találtak Eurázsia területén, és az ősi ragadozók egyértelműen széles körben elterjedtek Észak-Amerika déli részén, ám úgy tűnik, hogy a Beringia nevű helyen, ahol Szibériát és Alaszkát egykori szárazföldi híd köti össze a rést áthidaló kövületekkel. Az újonnan elemzett fogpárok segítenek kitölteni a történet egy részét.
A paleontológusok egy csoportja, amelyet a buffói egyetem kutatói vezetnek, ma az Open Quaternary folyóiratban ismertetik a kövületeket. A fogakat az 1970-es években gyűjtötték össze, a Yukon Old Crow medencében találva - egy olyan helyen, ahol több mint 50 000 gerinces kövület származik, amely több mint 80 fajt képvisel. Annak ellenére, hogy a hiénafogak bizonyos paleontológiai körökben ismertek voltak, még soha nem tették közzé hivatalos tanulmányt. Az sarkvidéki hiénák suttogásai megrontották a buffaloi paleontológus, Jack Tseng egyetemi kíváncsiságát, aki Lars Werdelin és Grant Zazula társszerzőkkel folytatott eszmecserék során végül nyomon követte a fogakat, és pozitívan azonosította őket. „Ez klasszikus paleogyűjtemény-nyomozó volt, együttműködők és gyűjteménykezelők hálózatát bevonva” - mondja Tseng.
Ez a jégkorszakból származó fosszilis fog - amelyet a kanadai Természettudományi Múzeum gyűjteményében évek óta eltávolítottak - a „futó hiéna” Chasmaportheteshez tartozott, a Buffalo-i új egyetem által vezetett tanulmány szerint. Ez a fog, amelyet 1977-ben találtak, és egy másik az első ismert hiénakövületek, amelyeket az Északi-sarkon találtak. (Grant Zazula / Jukoni kormány) Felmerül a jégkorszak nézete, amely kissé különbözik a gyapjas mamutok és a Smilodon, vagy a kardfogú macskák tipikus látásaitól . Annak ellenére, hogy a művészi ábrázolások és a múzeumi kiállítások néha sok különféle jégkorszak-fajt együttesen ábrázolnak, a Chasmaporthetes egy nagyon különleges időrészben érkezett a Jukonba, amely kissé kevésbé ismert volna számunkra. "Nem voltak bölények, valószínűleg nem oroszlánok, sem szürke farkasok, sem muszkoxen, sem saiga antilop" - mondta Zazula, a Simon Fraser Egyetem paleontológusa. Ezek az állatok később érkeztek Észak-Amerikába. Ehelyett a hiéna szomszédok óriás tevékkel, lovakkal, karibuval és sztyeppi mamutokkal (más faj, mint a legismertebb gyapjas fajta). És a „Jégkorszak” moniker ellenére Chasmaporthetes ideje zöld oldalon volt. "Valószínűleg volt néhány megrágott fenyőfa, a sztyepp-tundra gyepek birkózásával cserjés nyírral és fűzfákkal." - mondja Zazula. Ennek ellenére az ókori Jukon magas szélessége továbbra is elhúzódó hidegrázást és rövid nyarat hozott, ami azt jelentette, hogy a hiéna „hatékony ragadozóknak kellett volna lenniük a hosszú, sötét, hideg sarkvidéki télen”.
A vadállat fragmentált fosszilis nyilvántartásából a paleontológusok Észak-Amerika egyetlen hiénaát farkasszerűbbnek tekintik, mint a modern foltos unokatestvére. „A más fosszilis helyszíneken található Chasmaporthetes koponya és végtagvázáról ismereteink alapján úgy gondoljuk, hogy ez a hiéna hosszabb lábú, jóval kevésbé lejtős hátú, és valószínűleg nem olyan nagy csoportokban él, mint az élő foltos hiéna. ”- mondja Tseng.
Tseng szerint a két foga nem a legrégebbi Chasmaporthetes kövület Észak-Amerikában, mivel a legrégebbi leletek kb. Ötmillió évesek. A millió éves fogak azonban két másik okból is jelentősek. Nem csak azt bizonyítják, hogy a hiéna évekig Észak-Amerika nagy részén terjedt el, hanem azokat is ott találták meg, ahol a paleontológusok elvárták őket. "Az sarkvidéki fosszíliák vágják le ezt a távolságrészt a spekulált diszpergálási útvonal mentén közvetlenül a közepén, és pontot helyeznek a térképre, ahol a hiéna paleontológusok szerint a Chamasporthetesnek el kellett volna mennie " - mondja Tseng.
Még kissé homályos, hogy a Chasmaporthetes hogyan illeszkedik Észak-Amerika ősi ökológiájához. Más hiénákhoz hasonlóan ennek az ősi fajnak csonttömő állkapcsai is voltak, amelyek lehetővé tették volna, hogy a hasított testet szilánkba aprítsa. De ez nem jelenti azt, hogy a hiéna csontokra robbant.
"Azt hiszem, mivel a hiéna csonttörő, az emberek hajlamosak arra, hogy megsemmisítsék őket" - mondja Julie Meachen, a Des Moines Egyetem paleontológusa. „De a modern foltos hiéna egy erős ragadozó, amely az oroszlánok számára kihívást jelent.” Bár valószínűtlen, hogy a Chasmaporthetes nagy társadalmi csoportokban élt, amint azt a fosszilis nyilvántartásban szereplő ritka eloszlásuk is sugallja, Meachen szerint a húsevő több mint képes vadászni. élő zsákmány.
A kanadai Yukon területén található Old Crow River régió (Vuntut Gwitchin First Nation) a gazdag fosszilis lerakódásokról ismert. Az ősi hiénafák a múlt század folyamán a térségből visszanyert kövületek tízezrei között vannak. (Duane Froese / Alberta Egyetem) Amikor Chasmaporthetes Észak-Amerikába érkezett a pliocénbe, sok más „klasszikus” pleisztocén húsevő még nem volt jelen. Szürke farkasok és oroszlánok nem érkeznének több tízezer év alatt. A hiéna valószínűleg a kuponok - a mai dólok rokonai - és a szivarral fogazott macskák mentén élt, mondja Zazula, tehát a hiéna egy ablak alatt élt, amikor nem volt túl sok verseny a zsákmányért.
A Chasmaporthetes azonban némi versenyben állt egy másik csonttörővel. Egy őskori kutya, Borophagus, kb. Hárommillió évig átfedésben volt a hiénával Észak-Amerikában. Lehetséges, hogy a vadállatok uralták a déli élőhelyeket, míg a Chasmaporthetes nagyrészt északra maradt, amíg Borophagus, amelynek a neve „falánkos evő” kihalt. "Szinte biztosan versenyeztek a csonttörő kutyákkal a fosszilis nyilvántartásban való együttes előfordulásuk során" - mondja Meachen.
A kihívást jelentő sarkvidéki táj valóban ideális hely volt az ilyen képességekkel rendelkező ragadozó számára. "Súlyos környezetben, ahol alacsony a zsákmány-előfordulás, a csontok repedése szükséges és előnyös tulajdonság volt a hiéna számára, mert több kalóriát szerezhetnek, ha több zsákmányt el tudnak fogyasztani" - mondja Tseng.
Mint sok jégkori emlős, a paleontológusok továbbra is birkóznak azzal a kérdéssel, hogy pontosan mi törölte ki a Chasmaporthetes-t . "Mivel a Chasmaporthetes kihalt a pleisztocén vége előtt, nyilvánvalóan valami más, mint az esemény, tett nekik tettet" - mondja Meachen. A szürke farkasok Észak-Amerikába érkezése és a natív szörnyű farkasok felhalmozódása valószínűleg erőteljes versenyt adott a hiéna számára, ám a Chasmaporthetes a szélére vezette még mindig nyitott kérdés. "Összességében azt hiszem, ez még mindig rejtély" - mondja Meachen.
A kontinens csonttörő hiéna elvesztése nem kis jelentőségű. Annak ellenére, hogy a farkasok csontokat csorbíthatnak és csinálhatnak, a Chamasporthetes mértékéig egyik sem tette. A hiéna fontos ökológiai szerepet játszott a síkságokon levő nagy hasított testek lebontásában és a tápanyagok terjedésében az egész tartományba. Ezen húsevők elvesztése és a megfelelő utód hiánya megváltoztatta Észak-Amerika természetét - a kontinens hiénák nélkül egyszerűen nem ugyanaz.
