1917-ben a Norman Wilkinson brit művész egy eureka pillanatot tapasztalt, miközben a Királyi Haditengerészet önkéntes tartalékában szolgált. Április hónap folyamán a német U-hajók könyörtelenül torpedtak a brit hajókkal, ebből napi mintegy nyolc hajót küldtek a vizes szakadékba. Wilkinson tudta, hogy a nyílt óceánon haladó hajót nem lehet elrejteni a látványtól, de egy kis művészi becsapódás tompíthatja a németek azon képességét, hogy pontosan meg tudják ítélni a hajó pontos helyét.
Káprázatos álcázással festett hajó 1918-ban. Fotó a Haditengerészet és az Örökség Parancsnokságán keresztül
Ebből az ötletből Wilkinson kidolgozott egy álcázási típust, az úgynevezett "razzle dazzle" (kissé komolyabb neve a vakító álcázás). A technika ellentétes geometriai minták, formák és színek összepréseléséből áll, hogy olyan optikai mintát készítsen, amely összetévesztheti az ellenséget azáltal, hogy torzítja a tárgy méreteit és határait. Összességében több mint 2000 hajó kapott ilyen átalakítást, bár a rendszer hatékonysága vegyes eredményeket tűnt fel.
A II. Világháborúban a fémlemez-vakítás nagyrészt nem részesült előnyben, de mint kiderült, ez a technika a természetes világban él. A nagy kontrasztú mintákat - a természet egyenértékű a vakító álcázással - az állatok használják, a kígyótól a zebráig a halig. Mint azok a rejtett első világháború hajók, úgy tűnik, hogy sok lény vakító mintákat is használ, hogy elrejtse magát a ragadozók ellen. Mindeddig azonban a kutatók nem gondolkodtak ennek a kapcsolatnak az oldalán: a ragadozók használhattak-e razzia-káprázást az áldozatokra, amikor támadást követtek el?
Roger Santer, az Egyesült Királyságban található Aberystwyth Egyetem biológusa, hogy megvizsgálja ezt a lehetõséget, sáskákhoz fordult. Ezek a rovarok különösen jól alkalmazhatók látási vizsgálatokhoz, mivel az egyetlen lobula óriás mozgásdetektor neuron, azaz egy olyan egyedi sejt, amely a fenyegető tárgyak felismerésére specializálódott (gondoljon egy autóra, amely gyorsítja az ön felé, vagy egy kéz, amely az arcod felé nyúlik). A kutatók szerint ez a neuron úgy működik, hogy megméri a szem és a fény sötét mintázata alakját és mozgását. Bármi legyen is a mechanizmus, ahogy a fenyegető tárgyak megközelítik a sáskát, detektáló idegseje elúszik, figyelmeztetve a rovarot a közvetlen fenyegetésre és kiváltva a menekülésre.
A sáskák kellemes vacsora számtalan ragadozó számára. Fotó: Lisa Clancy
Annak ellenőrzése érdekében, hogy a sáskák hogyan reagáltak a vakító álcázásra, Santer grafikus szoftver segítségével elkészített egy sor vizuális mintát. A sáskakat közvetlenül a számítógép monitorja elé helyezte, majd az objektumok szimulált megközelítését vetítette körülbelül 10 méterre és körülbelül 0, 07 méterre a rohadt rovaroktól. A tárgyak kontrasztban változtak: fekete, szürke vagy fehér szürke háttérrel. Körülbelül 20 sáska vett részt a kísérletben, és Santer a sáskák nyakába behelyezett rézhuzalokkal mérte a sejtek reakcióit a különféle formákra.
A sáskák idegen reakciói a fenyegető tárgyakra attól függtek, hogy milyen mintákat láttak - jelentette be Santer a Biology Letters-ben . A háttérhez képest sötétebb felső és alsó felületű négyzetek a legerősebb pánikváltást váltották ki, amelyet sötét felső felületű négyzetek követtek, de az alsó felület azonos a háttér színével. Azok a négyzetek, amelyek felső fele sötét, de az alsó fele világos (más szóval, a fénysugár vakító) lényegesen gyengébb pánikváltást váltott ki, csakúgy, mint a háttér világosabb terei. Végül, a háttér színével megegyező négyzetek egyáltalán nem reagáltak.
Ezek az eredmények érdekesek abban, hogy korrelálnak az emberekkel végzett hasonló vakítási tesztekkel, akiknek szintén nehézségeik voltak a vakító minták gyors regisztrálásával. Ez a pont azonban az a kérdés, hogy a szentjánoskenyér-ragadozók ténylegesen kápráztatják-e el a gyanútlan rovarcsalogatóik elkapását. Noha a laboratóriumi tesztek megerősítik, hogy ez a stratégia működhet, Santer nem vizsgálta, vajon a halál káprázatos táncolása történik-e a való világban.
Hipotetikusan véve, a káprázatos álcázás - mondja Santer - segítene a ragadozónak, ám ez nem lenne a leghatékonyabb módja a sáska ebédének elkapásához. Ehelyett úgy tűnik, hogy a klasszikus álcázás - a háttérhez való keverés, nem pedig az optikai illúzió létrehozása mellett - a leghatékonyabb módszer a leendő áldozatok becsapására. Ugyanakkor abban az esetben, ha más szelekciós nyomás kedvez a nagy kontrasztú mintázatoknak (például ha ragadozó nőstények) a fajok inkább a vastag csíkokat részesítik el a férfiakban), Santer szerint a ragadozók valóban fejlődhetnek, hogy nekik a régi fénysugár vakító legyen.
