A neandertalistákat gyakran ősembernek gondolják, de a „hegyvidéki emberek” megfelelőbbek lehetnek. Egy nemrégiben készült tanulmány szerint legalább néhány neandervölgyi vonás a hegyvidéki terepen való élethez való alkalmazkodás lehet.
A neandervölgyiek viszonylag rövidebb végtagjaik voltak, mint a modern emberek. A tudósok hagyományosan úgy gondolták, hogy a neandervölgyi test ez és más vonatkozásai az eurázsiai hideg éghajlati viszonyok alapján alakultak ki. A rövid végtagok csökkentik azt a felületet, amelyen keresztül a hő eljuthat, ami lehetővé tette a neandertalák számára a testhő megőrzését. Ezt az elvet Allen szabályának nevezik.
Ha rövidebb lábak lennének, a neandertalist hátrányos helyzetbe hoznák a trópusi Afrikában kialakult hosszabb végtaggal rendelkező emberekkel szemben, ahol a hőmegtakarítás nem jelent problémát. Ennek oka az, hogy a rövidebb lábakkal rendelkezők arányosan kisebb lépéseket tesznek, mint a hosszabb lábakkal rendelkezők; ezért a neandertalók több energiát költöttek volna járás közben, mert több lépést kellett volna tenniük.
De Ph.D. Ryan Higgins hallgató és Christopher Ruff biológiai antropológus, mind a Johns Hopkins Egyetemen, azon tűnődött, vajon a neandertálok mindig hátrányos helyzetben vannak-e. A korábbi kutatások a sík felületeken történő sétálásra koncentráltak. Ugyanakkor „a régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy eltérő a tájhasználat a neandervölgyiek és a korai modern emberek között” - mondja Higgins. "Úgy tűnik, hogy a terepet fontos figyelembe venni, mivel a neandervölgyi helyek nagyobb százaléka barlangok és sziklamenhelyek."
Higgins és Ruff egy matematikai modell segítségével megvizsgálta a neandertaliak és a modern emberek gyalogos hatékonyságát hegyvidéki terepen. Megállapították, hogy az embereknek az a haszna, hogy a sík felületen sétálnak, eltűnik, amikor felfelé sétálnak (30 fokos lejtőt tartottak, ami megegyezik a tipikus lépcsőn történő felmenéssel). A lejtős terepen a neandervölgyiek és az emberek ugyanolyan hatékonyan működtek - jelentette be a csapat az American Journal of Physical Anthropology-ban . Ennek oka az, hogy amellett, hogy rövidebb lábakkal rendelkeznek, a neandertaliaknak rövidebb alsó lábaik is voltak (combok) a felső lábaikhoz (combokhoz képest). A rövidebb alsó lábakkal rendelkezőknek nem kell a lábaikat annyira magasan forgatniuk, miközben felfelé sétálnak. "Így egy adott lépéshosszra kevesebb erőfeszítést kell tennie" - mondja Higgins, "vagy ugyanannak az erőfeszítésnek nagyobb a lépéshosszuk, és végül kevesebb lépést tesznek egy adott távolság elérése érdekében."
Ez a jelenség nem egyedülálló a neandertaliak számára. Higgins és Ruff a patás állatokat is megnézte. A hegyvidéki környezetben élő kecskék, gazelák és antilopok alacsonyabb lábakkal rendelkeznek, mint lapos környezetben élő társaik. Ez igaz mind hideg, mind meleg éghajlaton - bizonyíték arra, hogy ezekben az állatokban valószínűleg a hegyvidéki élet, nem pedig az éghajlat vezette a rövidebb alsó lábak kialakulását.
Ez a helyzet a neandervölgyiekkel is. Noha az általános rövidebb láb (lábszár és comb) valószínűleg alkalmazkodhatott a hideg éghajlati viszonyokhoz, a lábszárhoz képest rövidebb alsó lábszár valószínűleg alkalmazkodhatott a hegyvidéki terephez. Az ötlet további kipróbálására Higgins azt mondja, hogy most elkezdi mérni az energiafelhasználást olyan embereknél, akiknek különböző lábszáma van, miközben sík vagy lejtős felületeken jár.
