Száz évvel ezelőtt egy kis polinéziai csoport evezte a fából készült támasztó kenuit a nyílt tenger hatalmas szakaszai mentén, az esti csillagok között navigálva, és a napi óceán megduzzad. Mikor és miért hagyták el ezeket az embereket szülőföldjükről, rejtély marad. De egyértelmű az, hogy egy új, lakhatatlan szigetet tettek újabb otthonavá gördülő dombokkal és buja pálmafákkal, végül elnevezték a 63 négyzetkilométer hosszú paradicsomot Rapa Nui-nak - amelyet ma népszerûen Húsvét-szigetnek hívnak.
Ezen az előposton, Dél-Amerikától közel 2300 mérföldnyire nyugatra és a legközelebbi szigettől 1100 mérföldre, az újonnan érkezők vulkáni kőből faragtak, moai faragtak, őseik tiszteletére épített monolit szobrok. Áthelyezték a mamut kőtömböket - átlagosan 13 méter magas és 14 tonna - a különböző ünnepi építményekbe a sziget körül, amely több napot igényelt, és sok ember igényelte.
Végül az óriási tenyér, amelytől a Rapanui függött, elhalványult. Sok fát kivágtak, hogy helyet biztosítsanak a mezőgazdaságnak; mások tüzet égettek és szobrokat szállítottak át a szigeten. A fák nélküli terep lebontotta a tápanyagban gazdag talajt, és mivel a napi tevékenységekhez kevés fa került felhasználásra, az emberek füvön fordultak elő. "Nagyon kétségbeesettnek kell lennie ahhoz, hogy füvet égetjen" - mondja John Flenley, aki Paul Bahn-nal a Húsvét-sziget rejtélyeinek társszerzője. Mire a holland felfedezők - az első európaiak, akik elérték a távoli szigetet - 1722-ben érkeztek húsvéti napon, a föld szinte kopár volt.
Noha ezeket az eseményeket a tudósok általánosan elfogadják, a polinéziek szigetre érkezésének dátuma és annak, hogy civilizációjuk miért végül összeomlott, továbbra is megvitatásra kerül. Számos szakértő szerint a telepesek AD körül 800 távoztak. Úgy vélik, hogy a kultúra évszázadok óta virágzik, településekre szakad és a gyümölcsös földön él. Ezen elmélet szerint a népesség több ezerre nőtt, felszabadítva a munkaerő egy részét a moai munkájához. Ahogy a fák eltűntek és az emberek éhezni kezdtek, hadviselés tört ki a törzsek között.
Összeomlása című könyvében Jared Diamond a Rapanui környezeti lebomlására mint "ökoszidumra" hivatkozik, és a civilizáció pusztulására mutat rá, mint egy példát arra, hogy mi történhet, ha az emberi étvágyat ellenőrizetlenül hagyják.
De Terry Hunt, a Hawaii Egyetem régészének új eredményei az események más változatát mutathatják. 2000-ben Hunt, Carl Lipo régész, a kaliforniai Long Beach állambeli egyetem és hallgatóik ásatásokat kezdtek Anakena-ban, egy fehér homokos strandon a sziget északi partján. A kutatók úgy vélték, hogy Anakena vonzó terület lett volna a Rapanui számára, hogy földeljen, és ezért lehet az egyik legkorábbi település. A feltárási gödör felső rétegeiben a kutatók egyértelmű bizonyítékokat találtak az emberi jelenlétről: faszén, szerszámok - még csontok is, amelyek közül néhány patkányokból származott. Alul találtak olyan talajt, amely úgy tűnt, hogy nincs emberi kapcsolat. Úgy gondolják, az első emberi interakció ezen pontja elmondja nekik, amikor az első Rapanui megérkezett a szigetre.
Hunt elküldte az ásatási mintákat egy laboratóriumba, ahol radioaktív szén-dioxid-randevúkat készítettek. Arra számítottak, hogy dátumot 800 körül kapnak, összhangban azzal, amit más régészek találtak. Ehelyett az AD 1200-ban kelt minták azt jelentenék, hogy a Rapanui négy évszázaddal később érkezett a vártnál. Az erdőirtás sokkal gyorsabban történt volna, mint az eredetileg feltételezték, és az emberi környezetre gyakorolt hatás gyors és azonnali volt.
Hunt azt gyanította, hogy egyedül az emberek nem tudják ilyen gyorsan elpusztítani az erdőket. A homokrétegekben potenciális tetteset talált - rengeteg patkánycsontot. A tudósok régóta tudták, hogy amikor az emberek a szigetet gyarmatosították, úgy a polinéz patkány is, miután útnak indultak, vagy akár élelmiszerforrásokként. Ugyanakkor a Húsvét-szigetre eljutottak, a rágcsálók korlátlan táplálékot találtak a buja pálmafák között - gondolja Hunt, aki ezt az állítást a patkányok által fogazott pálmamagok sokaságára alapozza.
Két szobor ül a Rano Raraku szoborbánya lejtőin. A Húsvét-sziget szobrainak közel fele ezen a környéken marad. (Terry L. Hunt) 
A Hanga Roa falu a Húsvét-sziget egyik fő települése. (Terry L. Hunt) 
Az Ahu Tongariki moai a sziget legnagyobb ünnepi platformját alkotják. Egy 1960-ban bekövetkezett árapály-hullám e szobrok közül 15-et a szárazföldre küldte. Körülbelül 30 évvel később a régészek végül helyreállították a helyet. (Terry L. Hunt) 
A Hawaii Egyetem Rapa Nui Régészeti Tanszékének hallgatói megvizsgálják a 2005. évi Anakena Beach-i rétegződést. (Terry L. Hunt) 
A petroglyfok továbbra is az Orongo ünnepi faluban maradnak. (Terry L. Hunt) 
A polinéziak a völgyből kőzettel (a fentiekben, a Rano Raraku szoborbánya alsó lejtőin) vésették a mojit. Az ősök tiszteletére faragott szobrok átlagosan 13 láb magasak voltak és 14 tonnát söttek. (Terry L. Hunt) 
Az Anakena strandon több, egy négy láb magas, ahu nevű kőfalon ülő moai álltak háttal a tenger felé. (Terry L. Hunt) 
A Hawaii Egyetem Rapa Nui Régészeti Tanszékének résztvevői sárkányt repülnek Anakena strandon. A hátteret Ahu Nau Nau moai nyújtják. (Terry L. Hunt) Ilyen körülmények között azt mondja: "A patkányok néhány év alatt néhány millió népességet érnének el." Innentől az idő megteszi a fizetését. "A patkányoknak kezdeti hatása lenne, ha az összes magot elfogyasztják. Újfajta regeneráció nélkül, mivel a fák elpusztulnak, az erdőirtás lassan folytatódhat" - mondja. Hozzáteszi, hogy az emberek a fák kivágására és elégetésére csak hozzáadnák a folyamatot. Végül a fák degenerációja elmélete szerint patkányok és végül az emberek bukásához vezetett. A sziget pusztulása - mondja Hunt - "a hatások szinergiája volt. De szerintem inkább patkány, mint gondolnánk."
Hunt megállapításai felkavarodtak a Húsvét-szigetek tudósai között. John Flenley, az Új-Zéland Massey University pollen elemzője elfogadja, hogy a számos patkánynak lesz némi hatása a szigetre. "Hogy lehetett volna-e erdőt lerombolni a helyről, " mondja. "Nem vagyok biztos benne."
Flenley magmintákat vett a sziget vulkáni kráterében kialakult számos tóágyból. Ezekben a magokban bizonyítékot talált a faszénre. "Természetesen égés folyt. Néha sok faszén volt" - mondja. "Hajlamosak vagyok azt gondolni, hogy a vegetációt égő emberek pusztítóbb [mint a patkányok]."
A civilizáció pusztulásával az európai felfedezők nyugati betegségeket, például szifilist és himlőt hoztak magukkal. "Úgy gondolom, hogy az összeomlás röviddel a sziget európai felfedezése előtt történt" - mondja Flenley. "De lehet, hogy az összeomlás inkább általános ügy volt, mint gondolnánk, és az európaiak befolyásolták azt."
Flenley, aki eredetileg 1977-ben vizsgálta meg a Húsvét-szigetet, az egyik első tudós volt, aki elemezte a sziget pollenjét, amely az erdőzés egyik fő mutatója. A sziget vulkáni kráterei, amelyekben egykor kis tavak is voltak, ideális helyszínek voltak kutatásának. "Az üledék zavartalan volt. Az egyes rétegeket korábban letette a réteg tetejére" - mondja Flenley, az egyik kráter tóágyakának magmintáira hivatkozva. "Olyan, mint egy történelem könyv. Csak meg kell tanulnia olvasni az oldalakat." A minták rengeteg pollent mutattak, ami azt jelzi, hogy a szigetet régen erősen erdőzték. A pollen arány drasztikusan esett le. "Amikor keltem az erdőirtás dátumát ezen a helyen, az körülbelül AD körülbelül 800-tól kezdődött, és ebben az adott helyen már 1000-ben befejeződött" - találták össze a többi szigeten található radiokarbon-dátummal. Mivel ez volt az első települési helyek, mondja Flenley, ésszerű, hogy az erdőirtás még korábban történt volna, mint a sziget más részein.
Ez a kráter, Flenley szerint, a sziget egyetlen édesvízi forrása lett volna, ezért a polinéziek az első helyek között telepedtek volna le. "Nemcsak édesvízi hely volt, hanem egy nagyon védett kráter is" - mondja. "Lehetett volna trópusi növényeket is termeszteni." Az Anakena, a tengerpart, ahol Hunt kutatásokat végzett, jó hely lehetett volna kenuik megtartására és horgászásra, de nem jó élethely. Flenley szerint a vadászat határozottan megmutatta a minimális életkorot az ott tartózkodók számára, de az emberek tényleges érkezése valamivel korábban megtörtént lehet.
Más tudósok, akik a szigeten dolgoznak, szintén szkeptikusak a Hunt későbbi, 1200-as kolonizációs időpontjáról. Jo Anne Van Tilburg, a Húsvét-szigeti szoborprojekt alapítója és a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem egyik tudósa a sziget egyik vezető régészete és közel 30 éve tanulmányozta a moai-t. "Nem logikus, hogy néhány éven belül a szigetre érkezésüket megalitikus helyszíneket építették" - mondja. Van Tilburg és kollégái megvizsgálták a sziget mind a 887 szobroit. "AD 1200-ra minden bizonnyal építettek platformokat" - mondja a kőfalakra hivatkozva, amelyeken a szigetlakók ülték a moai-t ", és mások körülbelül ugyanabban az időben írták le a növények fokozódását. Nekem nehéz meggyőződni arról, hogy sorozata az ásatások száma megfordíthatja ezt az információt. "
E kérdések ellenére Hunt továbbra is magabiztosnak találja eredményeit. Sok tudós, mondja: "kap egy randit, mondjon el egy történetet, sokat fektessen bele, majd nem akarja feladni. Nagyon jó környezeti üzenetük volt."
Hunt, Lipo és diákjaik továbbra is ásatási munkákat végeznek a szigeten. Nemrégiben Anakenából költöztek, hogy az északnyugati parton dolgozzanak. Azt tervezik, hogy dátuma a legkorábbi patkányrágott magvak is. "Kicsit több bizonyítékot szerezzünk" - mondja Hunt, aki eredményeit közölte a Science-ben . "Minden nagyon következetesnek tűnik."
A tudósok soha nem találnak meggyőző választ arra, hogy mikor a polinéziek gyarmatosították a szigetet, és miért váltak össze a civilizáció olyan gyorsan. Függetlenül attól, hogy egy invazív rágcsálófaj vagy az ember pusztította el a környezetet, a Húsvét-sziget óvatos mese marad a világ számára.
Whitney Dangerfield , a washingtoni szabadúszó író, akinek munkája megjelent a National Geographicban és a Washington Postban, rendszeresen közreműködik a Smithsonian.com webhelyen.
