Miközben Washington áthaladt a hosszú, forró 1862-es nyáron, Abraham Lincoln azt a nagyszerű döntést hozta, amely meghatározza mind az elnökségét, mind a polgárháború menetét.
A rabszolgasággal kapcsolatos sok kérdés hónapok óta egyre keserűbb vitákat váltott ki a Capitol Hill-en. Lincoln márciusban felkérte a jogalkotót, hogy fogadjon el közös határozatot, amely szövetségi támogatást nyújt minden államnak, amely hajlandó elfogadni a rabszolgaság fokozatos megszüntetésére irányuló tervet; a határállamok képviselőinek jóváhagyása nélkül sehova sem ment. Eközben a kongresszusi republikánus többség, felszabadítva a déli blokk uralmától, elkezdte saját rabszolgaság kérdését.
A szekrényben is a rabszolgaság felett álló disznó minden diskurzust megfertőzte. A viták William Henry Seward államtitkár szerint "annyira keserűvé" váltak, hogy a tagok közötti személyes és akár hivatalos kapcsolatok is felszakadtak, ami "a kabinet üléseinek hosszabb ideig tartó megszüntetését eredményezte". Noha kedden és pénteken még mindig kineveztek kabinet ülésekre, mindegyik titkár az osztályán maradt, kivéve ha hírnök érkezett az ülés megtartására. Seward emlékeztetett arra, hogy amikor ezek az általános megbeszélések még zajlottak, Lincoln figyelmesen hallgatta meg, de "nem vett részt aktívan". Lincoln számára a rabszolgaság problémája nem volt elvont kérdés. Miközben egyetértett a legszenvedélyesebb abolitistákkal abban, hogy a rabszolgaság "erkölcsi, társadalmi és politikai rossz" volt elnökként, úgy érezte, hogy nem hagyhatja figyelmen kívül az intézmény alkotmányos védelmét, ahol már létezett.
A Potomac pusztító kampányának júniusában pusztító visszafordításainak hadserege világossá tette, hogy rendkívüli eszközökre van szükség az Unió megmentéséhez - és lehetőséget adott Lincolnnak a rabszolgaság közvetlen közvetítésére.
A csatatérről szóló napi beszámolók megvilágították a rabszolgák számtalan felhasználását, amelyet a Konföderáció gyakorolt. Árokat ástak és erődítményeket építettek a hadsereg számára. Táborokba vitték őket, hogy csapatok, szakácsok és kórházi kíséretként szolgáljanak, hogy a katonák szabadon maradjanak a harcra. Az otthoni fronton munkálkodtak, talajműveléssel, növénytermesztéssel és gyapjúszedéssel, hogy uraik háborúba léphessenek, attól tartva, hogy családjuk éhes lesz. Ha a lázadók elhagyják rabszolgáikat, akik szabadon csatlakozhatnak az uniós erőkhöz, az észak döntő előnyhöz juthat. Ebben a fényben az emancipáció katonai szükségszerűségnek tekinthető - az elnök alkotmányos háborús hatásköreinek legitim gyakorlása. Lincoln szemében történelmi döntés alakult ki.
