Kell kacsa, hogy beleférjen az Arany Dome-barlang néhány alacsony mennyezete alá, de a tapasztalat megéri. Az ókori lávadarabon, egy zseblámpával sétálva, a barlangjárók számos járaton átpörgetnek, amíg maga a kupola felé nem érkeznek, aranyfóliával festett.
Legalábbis így néz ki: katedrális-szerű és tetemes. De ahogyan a kaliforniai Tulelake-i Lava Beds Nemzeti Emlékmű parkolói elmagyarázzák, senki sem használt festéket.
Ami igazán történik, az a tény, hogy a baktériumok egy kolónia - egyfajta aktinomycete és 13 másik baktérium-fila kombinálva - bevonják a barlang felső felületét. Ezek a mikroorganizmusok anélkül élnek, hogy soha látnák a napot, sárgás színűek és hidrofóbak, azaz a víz gyöngyökkel rájuk emelkednek. Az eredmény az emberi szem számára egy ragyogó aranyszikra - a baktériumok, a víz és a fény mágikus megjelenésű kombinációja. És bár a Lava Beds Nemzeti Emlékmű többi barlangja is tartalmazza ezt a káprázatos kombinációt, az Arany Dóm-barlang egyedi alakja miatt a fémes fény különösen lenyűgöző.
Miközben a barlangokon átcsapódó látogatók valószínűleg észreveszik a visszatartó színt, a tudósok valami mást észrevettek. Az egyik parkoló egy nemrégiben egy idegenvezetés útján elmagyarázta, hogy a NASA érdeklődést mutatott a barlangbaktériumok iránt, mert a kolónia hasonló lehet a Marson élő mikroorganizmusokhoz. Ahogyan az emlékmű képviselője elmagyarázza, a mikrobák a legrégebbi életforma a Földön, és ezek tanulmányozása hasznos információkat szolgáltathat a NASA tudósai számára, amikor bolygó analógot keresnek a miénkhez.
A NASA kutatócsoport két különféle módszert fog használni a baktériumok tanulmányozására: röntgendiffrakció az ásványi összetétel meghatározására és a DNS elemzés a baktériumok összetételének meghatározására. A kutatás azonban óvatos manőverezést igényel: Az apró lények annyira érzékenyek, hogy ha egy barlangjáró csupán a szőnyegen lévő pontot érinti, amint azt a kolóniának hívják, akkor ezeknek a baktériumoknak gyógyulása 40 évbe telik el.
De a Golden Dome csak egy a több mint 20 felfedezésre váró barlangból a Lava Beds Nemzeti Emlékműnél. Mindegyik barlangot nehézségek szerint rangsorolják (legkevésbé nehéz, közepesen kihívást jelentő és legnagyobb kihívást jelentő), a sziklák simasága vagy egyenetlensége alapján, függetlenül attól, hogy át kell-e merülniük, és néhány egyéb tényező alapján. (Az Arany Dómot mérsékelten kihívásokkal jelölték.) A terület másik kiemelkedése a Koponya-barlang, amelyet az egyik legegyszerűbben felfedezni lehet. A látogatóknak sokkal több helyük van itt, mint a többi lávabarlangban, és a rendkívül magas mennyezet azt jelenti, hogy az átjárók teljesen egyenesen állhatnak. A barlangot annak a két emberi csontváznak nevezték el, amelyet egyszer fedeztek fel benne, több állat csonttal együtt, beleértve a nagyszarvú juhokat.
A Nemzeti Park Szolgáltatás ingyenes vezetett túrákat biztosít a barlangokból, de a látogatók maguk is mehetnek barlangossá - bármikor, még éjszaka közepén is.
A nevükben található „ágyak” ellenére a hely valójában egy csőszerű barlangok gyűjteménye, melyeket 10 500–65 000 évvel ezelőtt alakítottak ki, miután egy vulkán, amelyet ma a Medicine Lake néven felrobbantak, többször felrobbant. Amikor az olvadt bazaltos láva lefelé áramlott, először a külső felületekre lehűlt és megszilárdult, és több csövet alkotott. Miután a kitörés befejeződött, és az új csövek belseje kifolyott, a csövek belső részei repedtek és összeomlottak. Ez nyílásokat teremtett a külső felé - azokat, amelyekbe még át tudunk mászni, több tízezer évvel később.
A látogatók kétféle sziklaművészetet is láthatnak a Lava ágyakon: faragott petrogliftek és festett piktogramok. Ahogyan a Nemzeti Park Szolgálata magyarázza, ezek a képek mind „a modok emberek és őseik vagy ragadozók hagyományos területén vannak” (Néhány modocs még mindig a szellemi gyakorlatok részeként a barlangok közelében lévő őseik földjére jön, mivel a hely továbbra is szent táj számukra.)
Néhány fekete, fehér és időnként piros színű piktográfia idővel kissé elhalványult, ám őszinte legyek, ősiek - a tudósok mindeddig 1500 évesek voltak. Ezeknek a piktogramoknak sok a barlang bejáratánál jelenik meg. A sziklafaragványok, amelyek némelyikének akár 6000 éves is lehet, nagyrészt geometrikusak, ami kissé szokatlan a Nyugat más területeinek sziklaművészetéhez viszonyítva, ahol gyakrabban ábrázolják az embereket és az állatokat.
„Több mint 5000 egyedi faragással - írja az NPS - ez az oldal az amerikai indián rock művészet egyik legszélesebb körű reprezentációja Kaliforniában - valószínű, hogy művészek tucatjai vagy akár százai nemzedékei generációi kenuval, éles botokkal vagy kövekkel emelték össze őket. a kezükben, hogy itt hagyják nyomot a lágy vulkáni tuffában.
Eközben ezek a nedves, aranyszínű mikrobák megtaníthatják a NASA-ra eredetünket - és bolygónk felfedezéséhez vezethetnek, messze az ősi barlangokon túl.
