A karácsony az év legforgalmasabb ideje mind a Mikulás, mind az Egyesült Államok postai szolgáltatásai számára. De míg a Mikulásnak varázsa van az oldalán, az USPS-nek a technológiára kell támaszkodnia szállításai során. A szolgálat arra számít, hogy körülbelül 15, 5 milliárd darab küldeményt terjeszt a 2015-ös ünnepi időszakban, ami több mint kétszerese a Földön élők számának.
Mi történik, ha az országban annyira cipzárral ellátják az üzeneteket, hogy valószínű, hogy néhány soha nem fogja elérni a végső rendeltetési helyét (keresztbe tett ujjakkal, amelyek tartalmazzák Gale néni csúnya pulóverét). Ennek oka az, hogy a szolgáltatás számítógépeket használ a levél átirányításához, és az idő kb. Két százalékán (kb. 40 millió darab Christmastime mail) a csomagon szereplő cím olvashatatlan. A rossz kézírás, a vízkárosodás, az archaikus betűtípusok és a betűkkel ellátott műanyag ablakok mind problémát okoznak a számítógépek számára.
Itt lép be Karen Heath és munkatársai a Salt Lake City távoli kódolási központjába.
"Ez a kézírás, mint a nagyanyádé, olyan egyedi, hogy a számítógépnek nehéz megfejteni azt" - mondja Heath, a központ vezetője.
Az amerikai postahivatalnak egy hatalmas, 78 000 négyzetláb hosszú fióktelepe van, amelyet az Utah fővárosában találtak el, és amely olvashatatlan címeket derít ki. Egy normál napon kb. 5 millió küldeményt küldnek át ezen az ágon, de mivel közelebb áll a decemberhez, a szám akár 11 millió is lehet - mondja Heath.
Alig kevesebb mint 1700 alkalmazottal a központ alkalmazottai az Egyesült Államok összes olvashatatlan címét kezelik, 33 különböző műszakban, amelyek 24 órán keresztül működnek. És Heath szerint magas a sikereik aránya.
"Olvashatatlan címeket kapunk Hawaii-tól Puerto Ricóig terjedő létesítményektől és egész útig" - mondja Heath. "Ha megpróbáljuk azonosítani, amit a feladó írt, olyan puzzle, mint egy [puzzle], és [alkalmazottunk] összerakja a darabokat."
Amikor a postai küldemények egy szokásos postai szolgáltatásba kerülnek, a nagyméretű, nagy teljesítményű gépek elolvasják a borítékban szereplő címet, és összehasonlítják azt egy mester adatbázissal. Miután megtörtént a mérkőzés, a számítógépek vonalkódot nyomtatnak a levélre.
Ha a számítógép vízkárosodás vagy a nagyanyád díszes forgatókönyve miatt nem tudja beolvasni a címet, képet küld a címről a távoli kódolási központban lévő számítógépre.
A központ alkalmazottai számára ez azt jelenti, hogy minden nap több ezer címet kell megnézni. Még a leglassabb (és általában a legújabb) „adatkonverziós operátorok” óránként mintegy 750 címet is képes azonosítani, míg a tapasztaltabb alkalmazottak általában óránként körülbelül 1600. "Finom vonalon kell járnunk, és a pontosságra, és nem a sebességre kell összpontosítanunk" - mondja Heath.
Ez nem azt jelenti, hogy nincsenek olyan alkalmazottak, akik villámgyorsan; a központ leggyorsabb alkalmazottja óránként 1, 869 képet képes megfejteni. Az új bérlőknek 55 órás képzési tesztet kell végezniük, amelyet Heath hasonlít a „Star Trek” vizsgára.
"A képzés, amelyet egy új alkalmazott kap, nagyon intenzív" - teszi hozzá. "Újra és újra elbukik őket. Átjárhatatlannak érzi magát."
Ezek az operátorok nem hiszik. A képzés hozzáértést ad számukra a címek pontos beírásához, amelyeket azután összehasonlítanak az USPS adatbázisával. Legtöbbször van egy meccs. Ha nem sikerül - a vízkárosodás túl súlyos, a szöveg olvashatatlan vagy az információ túl hiányos -, a levél az osztály „halott levél” irodájába kerül, amelyet hivatalosan a Mail Recovery Center-nek hívnak. Ez a postai szolgáltatás utolsó lehetősége, ahol az alkalmazottak utolsó lépéseket tesznek a címek megtalálására azáltal, hogy e-mailt nyitnak és annak tartalmát megvizsgálják.
Ezt követően azokat a csomagokat, amelyeket nem lehet kézbesíteni vagy visszaadni, online aukción adják el, ahol GoPros, laptopok, órák és robotkészletek találhatók. „Néhány tétel váratlan meglepetéssel érkezik, például 5000 dollár értékű festményben elrejtett marihuána vagy étkészlettel összekevert emberi krémek” - mondta a podcast 99 százaléka láthatatlan.
Bármely pénzt eljuttatnak az Egyesült Államok Pénzügyminisztériumához, és a leveleket újrahasznosíthatják papírra - mondta Lynn Heidelbaugh, a Postamúzeum kurátora.
Heath 1994 óta dolgozik a központban, amikor a postai szolgálat megnyitotta első olvashatatlan postai feldolgozó létesítményét Utahban. A számítógépes programok megjelenése előtt leveleket küldtek a „halott levél irodához”, ahol az alkalmazottak lassú, gondos folyamatban vizsgálták meg az egyes leveleket. Az USPS kibővítette működését, és 55 létesítmény csúcsát érte el, mint például az Utahban.
De 1998-ig a Siemens és a Lockheed Martin kedvelt számítógépes technológiája meghaladta az emberi képességeket a sebesség érdekében, és ma az Utah-i létesítmény kivételével mindenki bezárult. Ezeknek a vállalatoknak a mérnökei az utóbbi évtizedekben folyamatosan frissítették ezt a technológiát, egyes esetekben több millió millió dollár értékű kormányzati szerződéseket teljesítettek.
"Az [olvashatatlan] cikkek száma az évek során csökkent, mert a gépek jobban tudják olvasni és illeszteni a címeket" - mondta Nancy Pope, a Smithsonian Nemzeti Postai Múzeum kurátora. Végül még a Távoli kódoló központ is bezáródhat.
Ha aggódik a szeretteinek küldött levelek iránt, a postai szolgálat azt javasolja, hogy az összes postát sans-serif betűtípussal kezeljék, pontméret 10–12. De ha el akarja állítani az összes levele kézírásos írását, ne aggódjon, Heath csapata megkapta a hátad.
"Nagyon jó tudni, hogy valaki csomagot kap nekik" - mondja Heath. "Van egy darab levél, amely nem jut el oda, ahova el kell jutnia, hacsak nem fektetünk valamit [magunkból] annak biztosítására, hogy ez megtörténjen."
