Június elején a tenyésztési szigeten való vibrálás komolyan kezdődik, amikor a trópusok magas sztrájkú csillagai, a karibi flamingók, ökölméretű tojásokat tojnak. Sok reggel a Nemzeti Állatkert biológusa, Sara Hallager sétál a szigetre, a szennyeződés és a tőzegmoha sáros keverékével egy vízgyűrűvel körülvéve, hogy a madarakat a tudomány nevében megtévesszék.
Lecsúsztatja a cipőjét a jobb tapadás érdekében, rápattint egy pár gumikesztyűre, és hüvelykkel emelkedik a mini árok felé, miközben a madarak durván kifejezik riasztásukat. "Soha nem haraptam meg az arcodat, de nem azért, mert nem voltak próbálkozók" - mondja Hallager. Egyes madarak együttműködnek és felállnak. Testét másokat kell felemelnie. Aztán meghúzza a kapcsolót.
Régóta szokásos gyakorlat az állatkert-biológusok, akik fogságban tartott madártelepeket hajlamosak a hamis tojások valódi helyettesítésére, amelyeket azután inkubátorba helyeznek, hogy megőrizzék őket, amíg készen állnak a kelésre. De manapság néhány dummy tojás nem olyan hülye. Valójában kifinomult elektronikus eszközök, amelyek figyelemmel kísérik a hőmérséklet és a forgás változásait, és az adatokat számítógépre továbbítják. Az állatkert négy tojása, darabonként 6500 dollár, az alapvető kérdés megválaszolására szolgál: Mi történik pontosan egy felszálló madár alatt? "Jelenleg sok kitalálást csinálunk" - mondja Hallager, aki a flamingókra és a kori túzra, az afrikai szavanna őshonos madáraira szakosodott. "De ezek az adatok segítenek majd minél jobban utánozni a természetes inkubációt."
Egy nemrégiben elvégzett teszt során a kutatók azt találták, hogy egy kori túzrád gyakran elfordította a tojását, és egész éjjel mozogott rajta és onnan, miközben a madár alatti hőmérsékletek 20 fokkal ingadoztak. Az ilyen eredmények arra vezethetnek, hogy az állatkertben dolgozók gyakran inkubálják az inkubált tojásokat és változtatják meg a hőmérsékletet. Az állatkertnek sikeres volt a kori túzok kikelése - ez a kevés olyan lehetőség a világon, ahol tenyészthetik a madarakat, de mindig van mit javítani, mondja Hallager: "Megtanulva, hogy anyukám hogyan csinálja, nagyjából meg tudjuk szögelni."
A telemetrikus tojást eredetileg 1998-ban fejlesztették ki az Advanced Telemetry Systems, a Minnesota-i székhelyű vállalat, hogy segítsék a St. Louis Állatkertet a vízimadarak tojását lopó vadon élő mosómedve elhárításában. Az állatkerti biológusok lelkesen vágytak arra, hogy a valódi petesejteket a lehető leghamarabb inkubátorokba helyezzék, és a telemetrikus tojások segítettek nekik eldönteni, hogy miként lehetne a legjobban gondozni a tojásokat. Egy másik eszköz, amely ezt az eszközt használja, a kanadai Albertában, a Calgary Állatkert, amely reméli, hogy fokozza sikereit a vadászdaruk termesztésében. Az ottani kutatók azt találták, hogy a roosting daruk fészkei hűvösebbek és szárazabbak, mint gondolnák, és új inkubátorokat vásároltak, amelyek jobban utánozzák ezeket a feltételeket.
A Nemzeti Állatkert biológusai azt remélik, hogy ezek az eredmények a saját telemetrikus tojásadataikkal együtt jobban megértik a madár szaporodását. Az állatkert szerint az Egyesült Államok létesítményeiben feltétlenül hozzá kell adni a 65 kori mellkasot, beleértve az állatkertben található nyolcat. A madarak száma csökken az őshonos élőhelyükben, még akkor is, ha a biológusok egyre inkább óvatosak a madarakat a vadonból a fogságban élő populációk fenntartása érdekében. "Amit ebben az országban megvan, minden van, így minél többet megtanulunk nemesíteni, annál jobb" - mondja Hallager.
Ami a karib-tengeri flamingókat illeti, általában csak kb. 25 napot töltenek be egy álcélú tojás tetején, mielőtt Hallager visszatér a Breeding Islandre, hogy újat cseréljen. Ezúttal, amikor közeledik, a madarak még jobban gördítik, hogy látják. Fészekbe megy, megragad egy dummy tojást, és finoman lecseréli egyre, amely a kelés szélén áll. Anya tudja, hogy ez az igazi dolog, amikor hallja a kukucskálást.
