A nagy blues énekes, Gladys Bentley feltörte az összes szabályt

1934-ben a King's Terrace nevű manhattani belvárosi éjszakai klubot bezárta a rendõrség, miután egy megfigyelõ panaszkodott az ott elvégzett „piszkos dalok” ellen.

A Broadway melletti színház utáni klubban volt egy olyan együttes, ahol „liberálisan festett férfiak, csillogó hangokkal és gesztusokkal” felléptek a szórakoztató mögött, Gladys Bentley mögött, aki nem kevésbé provokatív volt a 20. század elején Amerikában. Az aláírással ellátott, fehér felső sapkában, szmokingban és farokban fellépve Bentley duzzasztott dalokat énekelt a dupla zenekarokkal, amelyek izgatották és botrányosították közönségét.

És míg a megfigyelő „férfiasan elárasztott komor énekes mulatságosnak” nevezett előadása a King's Terrace leállításához vezetett, Bentley erőteljes hangja, a zongora tüzes energiája és a merész dalszövegek mégis a New York-i éjszakai klubok csillagává tették.

Névének nem ugyanaz a felismerése, mint a Harlem reneszánsz társainak sokkal, részben azért, mert előadásainak kockázati jellege miatt a fő események, az újságok és a történelemkönyvek nem tudták volna őt elkerülni. Ma azonban Bentley története újjáéledik, és afro-amerikai nőnek tekintik őt, aki megelőzte idejét, hogy büszkén szeretje más nőket, férfi ruházatot visel és baja dalokat énekel.

Évekkel azelőtt, hogy Gladys Bentley fellépett a manhattani belvárosban, 1925 körül érkezett Harlembe. Tizenéves tinédzserként szülővárosa, Philadelphia elhagyása után New Yorkba érkezett a Harlem-reneszánsz alatt, és élénk művészeti és szellemi közösségbe öntötték fel.

„A harlemi reneszánsz valóban kritikus pont az afrikai-amerikaiak 20. századi története és fejlődése szempontjából” - mondta Dwandalyn Reece, a Smithsonian afrikai-amerikai történelem és kultúra nemzeti múzeumának zene- és előadóművészeti kurátora. "Az abban az időszakban kialakult kreativitás úgy alakította a zenét, a színházat, a táncot, az irodalmat, az intellektuális gondolkodást és az ösztöndíjat, hogy alakította ki azokat, akik ma vagyunk."

Bentley-portrék kerülnek az Afro-amerikai Történeti Múzeum zenegyűjteményeire, ahol az előadó egyaránt a Harlem-reneszánsz arculata és példája egy nőnek, aki saját feltételei között mozgatta a szórakoztató üzletet a nagy depresszió és tilalom idején. .

„Nemcsak a performatív oldalról gondolok, hanem arra, hogy Bentley dolgozó nő volt” - mondja Reece, aki egy levelet írt a gyűjteményben, amely azt mutatja, hogy Bentley megrovotta egy klubtulajdonosot, aki nem fizette meg neki. "Kíváncsi vagy, és további kérdéseket tehet fel azzal kapcsolatban, hogy mi volt a kihívása a professzionális arénában, és vajon ez mennyire volt számára könnyű" - mondja Reece.

Azon kihívások ellenére, amelyekkel Bentley valószínűleg találkozott New York szórakoztató üzletében, nem meglepő, hogy Harlembe költözött. Mint valaki, aki már a korai életkor óta írt arról, hogy érzi magát a nők iránt és hogy férfias ruhában kényelmesen viselkedik, Bentley valószínűleg nagyobb elfogadást találna egy olyan közösségben, amely más szexuálisan folyékony szórakoztatók otthona, például Bessie Smith és Ethel Waters. Jr. Henry Louis Gates történész még azt is leírta, hogy a Harlem reneszánsz „bizonyosan meleg, mint fekete volt”

Jim Wilson, a Bulldaggers, árvácskák és csokoládé csecsemők: Teljesítmény, faj és szexualitás a Harlem-reneszánszban című könyv szerzője szerint a Harlem egy olyan közösség is volt, amelyre a rendőrség szemmel nézte a tilalmi korszakot. Az emberek, akik közül sokan fehérek voltak, szórakozást kerestek, és rejtett módon jutottak el az alkoholhoz, zsúfoltak a Harlem-i éjszakai klubokba, beszédekbe és partira.

Míg Harlem otthona volt a nagy depresszió kihívásaival szembesülő afro-amerikai amerikaiaknak, ez az örömkeresők számára is rendeltetési hely lett, akik Wilson szerint alig várják, hogy elengedjék polgári hozzáállásukat. . . és kísérletezzen szexuálisan és társadalmilag is. ”

Évekkel azelőtt, hogy Bentley játszott a belvárosi éjszakai klubokban, zenei karrierjét a bérleti partikkal kezdte meg, ahol a harlemi emberek a magánpartik befogadásával alkohollal és élő előadásokkal fedezik a költségeket.

"Gyorsan megnevezte magát, mint valaki, aki ribaldalokat énekel" - mondja Wilson. „A napi népszerű dalokat vett fel, és csak a lehető legszentebb dalszövegeket tette volna. Vette a 'Sweet Alice Blue Gown' és a 'Georgia Brown' dalokat, majd összekapcsolta őket, és az anális szexről szóló dal lett. "

Bentley nem volt az első, aki énekes zenét énekelt, de Reece azt mondta, hogy még mindig megtöri az akadályokat azáltal, hogy „a közönség ízének határait oly módon tolja el, amely sokkal jobban megfelelne az embernek”.

Miután elvégezte a bérleti buli pályafutását, Bentley elkapta, hogy éjszakai szórakozóhely előadókká váljon. Az életéről az Ebony magazinnak írt cikkében elmondta, hogy hamarosan Harlembe érkezése után meghallgatta a Mad House-ban, a 133. utcán, ahol férfi zongoristára volt szükség.

„Az őrült házban a főnök vonakodva adta nekem egy esélyt” - írta Bentley. - Végül meggyőztem őt. A kezem meglehetősen repült a kulcsok fölött. Amikor befejeztem az első számomat, a taps nem volt rettenetes. ”

Bentley életében a közönség annyira lenyűgözte a stílusát, mint a zenéje.

"A klub ügyfelei számára a cselekedetem egyik egyedi dolga az volt, ahogy öltöztem" - írta. "Szemetlen, teljesen fehér ruhás inget viseltem, erős nyakkal, kicsi csokornyakkendővel és ingekkel, oxforddal, rövid Eton-dzsekikkel és egyenes háttal vágva."

Énekesként Bentley mély, morgó hangjával és egy trombita-szerű szóródásával vált ismertté. Előadóművészként a rendezvényszervezők „férfi megszemélyesítőként” hirdették, és hangos, soros előadásokkal töltötte be a helyszíneket, amelyekben a nőkkel flörtölte a közönséget.

Langston Hughes Bentley-t „a zenei energia lenyűgöző kiállításaként - egy nagy, sötét, férfias hölgyéért - akinek lába a padlót dörzsölte, miközben ujjai a billentyűzetet dörömbölték - egy tökéletes afrikai szobrászati ​​darabnak adják, amelyet saját ritmusa animált.”

Ahogy a csillaga felállt, Bentley nagyobb Harlem helyszíneken játszott, mint például a Cotton Club és az ikonikus melegek, akik a Clam House-ot beszélik. A cselekedete Harlemen kívüli fehér védőszentjeire vonzott, köztük az írót és a fotósot, Carl van Vechten-t, aki egy regényéből kitalált blues-énekesnőt alapított róla, írva, hogy „amikor zongorázik, a hajnal olyan mennydörgéssel jön fel.”

Bentley hírneve tehetséges énekes és ügyes provokator volt. Döbbenetes dalszövegeit pletykaoszlop-történetek kísérték, amelyeket az olvasók ugyanolyan sokkolónak találtak.

„Gladys Bentley azt mondta a pletykák oszlopírójának, hogy most feleségül ment. A pletykák kolléga megkérdezte: "Nos, ki ez az ember?" És felsikoltozva azt mondta: - Ember? Ez egy nő ”- mondja Wilson.

A pletykázott házasság a XX. Század eleji botrány összes következménye - Bentley azt állította, hogy nemcsak az azonos nemű polgári szertartásról volt szó, hanem arról, hogy az unió köztük egy fehér nő volt. Noha Wilson szerint nincs nyilvántartás arról, hogy ez a szakszervezet zajlik, a történet még mindig bepillantást mutat Bentley szexuális irányultságával kapcsolatos apologetikus nyitottságába és a sokkérték hatalmának akut megértéséhez.

„Gladys Bentley kapcsán az egyik csalódó és valóban örömteli dolog az volt, hogy állandóan kitalálta magát” - mondja Wilson. - Sokszor, amikor megemlített valamit a személyes életéről, önnek kellett egy szemes sóval bevennie, és nem feltétlenül az igazság érdekében.

Az 1930-as évek végére a Harlem reneszánsz és Gladys Bentley elvesztette csábító képességét. A tilalom kora véget ért, és most a fehér örömök keresői sokkal kevésbé látogatották Harlemet, mint korábban.

Bentley Kaliforniába költözött, ahol folytatta a zene felvételét, turnézott és fellépett előkelő vacsora klubokban és bárokban, de Wilson szerint a színésze „tompított” verziója volt annak, ami New York-ban vált ismertté.

Az 1950-es évekre Bentley közepes kor felé közeledt, és ifjúságának zúgó 20-as évei és a modernizmus flörtölte Harlem-reneszánsz közösség már a múlté volt.

Az 1950-es évek még konzervatívabbak voltak, mint a 20. század eleje. Valódi változást látunk úgy, hogy valakit, akit lesbianként vagy melegként azonosítanak, nemzeti fenyegetésnek tekintik. A kommunista légy fent. ”- mondja Wilson. "Tehát Gladys Bentley feladta ezt, és úgy tűnik, szeretne újraindítani karrierjét, mint egy tradicionálisabb fekete nő-előadóművész."

Bentley 1952-ben az Ebony magazinnak írt cikkben írta „Újból nő vagyok” című cikkben. Ez a cikk egy elbűvölő előadó életét írta le, aki csendben küzdött önmagával. „Sok éven át személyes pokolban éltem” - írta. "Mint sok elveszett lélek, úgy laktam azt a félig árnyékot, amelyben senki földje nem létezik a két nem közötti határok között."

Egy magányos élet után azt írta, hogy gyógykezelésen ment keresztül, amely felébresztette a nőiességét. Azt állította, hogy kétszer házasodott, bár Wilson szerint az egyik férfi tagadta, hogy valaha is házasodott volna Bentley-vel. A cikkhez fényképeket csatoltunk, amelyekben Bentley hölgyes fehér háztartót viselt, és háztartásvezető szerepét töltötte be - ételeket készített, férjének ágyakat készített, ruhát és virágot viselt a hajában.

A tudósok, akik Bentley életét tanulmányozták, azt állították, hogy az az Ebony- cikk, amelyet Bentley elmondott a „gyógyulásról”, valószínűleg a McCarthy korszakra adott válasznak és annak ellenséges állításainak, miszerint a homoszexualitás és a kommunizmus fenyegeti az országot. Wilson azt is mondja, hogy Bentley, aki elöregedett és nem volt idegen az újításra, valószínűleg ügyesen használja a sajtót. Szeretem azt hinni, hogy Gladys Bentley hüvelykujját az idő pulzusára tette. Tudta, mi népszerű, mit tud tenni, és amit az emberek fizetni fognak, ha látják ”- mondja.

Karrierje e pont után is folytatódott, bár röviden. 1958-ban Bentley, aki Philadelphiában nőtt fel, megjelent a Groucho Marx „You Bet Your Life” játék show-ban, ahol azt mondta, hogy Port-au-Spanyolországból származik (édesanyja trinidadi volt). Ült le a zongorán a szetten, és olyan zeneszámot adott elő, amely hanghatékonyságot és magabiztosságot mutatott, amely a Harlemben töltött napja óta nem csökkent.

Gladys Bentley 1960-ban, egy népszerű szórakoztatóként és egy olyan nő szélén élve, aki egy olyan világ peremén élt, amely még nem volt hajlandó elfogadni, Gladys Bentley megbukott a tüdőgyulladáson. Kaliforniában élt az édesanyjával, és arra várt, hogy kinevezzék miniszterré a Szerelem Krisztusban, Inc. templomában. Ma újra felfedezik ugyanazon ok miatt, hogy a történetét fiatalkorában elhomályosították.

"Gladys Bentley-t emlékezni kell arra, hogy nemi törvényt vett ki" - mondja Wilson. "Csak nevezte magát annak, aki ő volt, és a mai nemi és szexualitási tanulmányokhoz megmutatja a nemek teljesítményét."