Az io9 blog köztudományi diadal sorozatát futtatja, amely elmagyarázza, hogy az államilag finanszírozott tudomány miként teszi jobbá a világot. "Csábító vonzóvá tenni a tudomány költségeit az üzleti vállalkozásokra, de vannak olyan kutatások, amelyeket csak a kormány tehet lehetővé" - írta Annalee Newitz az io9 szerkesztője hétvégén a Washington Postban . Ez a kutatás, amelyet gyakran „alapvetőnek” neveznek, néhánynak haszontalannak tűnhet, ám a jövőben jelentős kifizetéseket eredményezhet. Az alapkutatás alapot nyújt a monumentális felfedezésekhez, előmozdítja az úttörő technológiák fejlesztését, és megadja nekünk azokat az információkat, amelyekre támaszkodunk, amikor fontos döntéseket hozunk, például mikor és hol kell építeni, valamint hogy milyen erős a szerkezet.
Ennek az információnak a fontos és gyakran alulértékelt forrása az ökológia világából származik. A világon minden kapcsolódik, de nem az új korban, ahogyan a legtöbb ember ezt mondja. Mindezt sokkal hétköznapiabb (bár őszintén szólva, lenyűgözőbb) módon köti össze, mint például a szén- és nitrogénciklusok, az élelmiszerhálók, a víz és a tűz - az ökológia tudományának tárgyai. És ez az a fajta információ, amely segít az építőknek megérteni, hogy miért fog elárasztani a raktár akkor is, ha a folyótól méltányos távolságot építenek, és elmagyarázzák, hogy a farkasoknak a Yellowstone-ba történő újbóli bevezetése vezette a hód-gátak növekedését és irányítási döntéseket, például a szintek beállítását a lazac fenntartható halászatához.
Az ökológia nem elbűvölő tudomány; Soha senki nem fogja vádolni az ökológust pénzmotiválással. (A gyakorlati ruházat és az ésszerű szandál általában elriasztja az ilyen vádakat.) A terepi helyszínek legjobb esetben alapvetőek. Az átlagos kollégiumi kollégium több helyet és jobb élelmet biztosít. De egy ökológus valószínűleg nem bánja, mert egyébként boldogabb a fészekben.
Nagyon sok ökológiai kutatás kínál egyszerű időrészt, esetleg néhány évnyi adatot. De ahhoz, hogy valóban megértsük, hogyan működik minden együtt, további adatokra van szükség. Itt jön be a hosszú távú ökológiai kutatás (LTER) hálózat. Ezek az oldalak a világ minden tájáról (az Egyesült Államok LTER hálózatának 26 részét képezik, amelyet a Nemzeti Tudományos Alapítvány finanszíroz), amelyek az elsődleges termelésről (a növények), az organizmusok eloszlása az ökoszisztémában, az elhullott szervezetek pusztulása, a víz és a tápanyagok mozgása, valamint a zavarok mintái - egyes helyeken több mint 30 éve. Összeállítja ezeket az adatokat, és az ökológusnak képet fog adni arról, hogy az organizmusok és a körülötte lévö világ együttmûködnek, és az emberi lakosságot is érintik.
Például a Harvardi erdőben az LTER ökológusai dokumentálták az ázsiai hosszú szarvú bogár (ALB) elterjedését, amely egy évtizeddel ezelőtt állt Massachusettsben, Worcesterben. A tudósok megpróbálták a bogárot a városra szorítani, de az LTER tudósai azt találták, hogy a rovar elterjedt a közeli erdőben, és a juharfák közel kétharmadát fertőzte meg egy területen. "Ha az ALB továbbra is elterjed Worcester területén, a vörös juharok bősége útmutatást jelenthet annak Új-Angliában és Észak-Amerika keleti részének egész területén" - mondja a tanulmány társszerzője, David Orwig a Harvard Egyetemen. És ha a bogarak elterjednének és Új-Anglia tapétáit kivennék, akkor megsemmisítik a régió juhariparát és talán még az őszi turisztikai kereskedelem jó részét is. Évente több mint egymillió ember érkezik a körzetre, mintegy 1 milliárd dollárt költve arra, hogy megnézzék a vörös tapéták lenyűgöző lombozatát. A kockák veszélyének ismerete változásokhoz vezethet a fertőzés elleni küzdelemben.
Az ökológia és különösen a hosszú távú ökológiai projektek a tudósok „ajándéka a jövőnek”, ahogyan az egyik kollégám elmondta. Nincs ökológiai Nobel-díj, és az úttörő kutatási dokumentumok ritkák. Az ökológusok azért folytatják ezt a tudományt, mert egyszerűen tudni akarnak. És a többiek számára nyújtott előnyök monumentálisak lehetnek. Az ökoszisztéma működésének jobb megértésével jobb döntéseket tudunk hozni, amelyek pénzt takaríthatnak meg és megelőzhetik a katasztrófákat. Soha senki sem fog fizetni érte - ezt a részvényesek soha nem fogják elviselni -, de örülök, hogy az NSF és más kormányzati ügynökségek lépnek be.
