A csípős vizelet szaga az embereket ráncolhatja az orra, de a fehérfarkú szarvas nem bánja. Téli hónapokban együtt tömnek össze Michigan északi részén - néha négyzetmérföldönként 100 állat -, és mindent pisilnek. Ez a vizelet, kiderül, több, mint pusztán a sárga hó létrehozása. Közvetlenül befolyásolja a szarvasok azon növények azon képességét, hogy a túlélés növekedésükhöz függjön - vagyis az állatok kibújhatják magukat saját téli menedékeikből.
A kutatók általában a szarvasok környezetre gyakorolt hatására gondolkodnak az általuk táplált növények tekintetében. Általában az állatok „megkönnyítik” ezeket a növényi közösségeket a csúfolással - más szavakkal, elfogyasztják az összes növényt, így csak a legszívűbb fajok maradhatnak fenn. De úgy tűnik, hogy a történet kissé bonyolultabb lehet. Noha nitrogénben gazdag vizeletük - és bizonyos mértékig - székletük - növelik a növényközösségek komplexitását azáltal, hogy sok faj virágzásának elősegítésével járnak - talán a saját káros hatásukra.
A vadon élő állatok kezelői számára, akiknek feladata annak biztosítása, hogy az erdő jól támogatja a szarvasokat a jövőben, ez fontos szempont. „Fontos, hogy szem előtt tartsuk az ökológiai kontextust, amikor a szarvas élőhelyek fenntarthatóságáról beszélünk” - mondta egy e-mailben Bryan Murray, a Michigan Műszaki Egyetem környezettudományi doktori jelöltje.
Murray és munkatársai ezekre a megállapításokra érkeztek, miután kísérleteket végeztek a szarvasokkal, akik Michigan felső-félszigeten éltek. A hosszú, keserű telek kb. 250 hüvelyk vastag hóba engedhetnek a térségben, tehát a szarvasok túlélése attól függ, hogy elegendő táplálékot talál-e és melegen tartja-e a fagyos tájat. Az olyan erdőterületek, amelyek fák keverékét tartalmazzák, mint például a keleti takaró, az északi fehér cédrus és a balzsamfenyő, széles, erős ágakkal és bokros tűikkel menedéket biztosítanak a szél és a havazás ellen. A kutatók ezeket a szarvas forró pontokat „szarvasoknak” hívják.
A kutatók úgy határoztak, hogy megvizsgálják, hogy a szarvas hogyan befolyásolhatja a környezetet a téli zsúfolás idején. Három erdőtakarót leválasztottak, hogy megakadályozzák a szarvasok látogatását ezeken a területeken, majd összehasonlították ezeket a szarvasmentes szakaszokat három másik folttal, ahol az állatok továbbra is összegyűltek. Az év folyamán azt tapasztalták, hogy a szarvasok jelentősen befolyásolták a foltokban növekvő növénytípusokat, köszönhetően a vizeletükben és székletükben kiválasztódó nitrogénnek.
Vagy tudományos beszédben: "Eredményeink azt sugallják, hogy a patás állatok böngészése a nitrogéntartalmú hulladékok kis, diszkrét foltokban történő kiválasztásával befolyásolja a gyógynövényréteg-burkolat és a sokféleség térbeli mintázatait" - írja Murray és munkatársai az Ecology folyóiratban.
Pontosan hogyan befolyásolja a szarvas a közelben növekedni? A téli időszakban a szarvasok magas koncentrációja bizonyos területeken azt jelenti, hogy az aljjal talaj telítetté válik pisiléssel. A szarvashulladékokból származó nitrogén felhalmozódik a talajban, és amikor a tavasz megérkezik, a vegyi anyag műtrágyaként hat, és ösztönzi néhány nitrogénszerető növény, beleértve a keményfa palántákat, növekedését. Ha ez a minta ismétlődik több éven keresztül, akkor a tűlevelű töltéssel borított szarvasok eltűnhetnek, és helyettesíthetők különféle fákkal, amelyek nem feltétlenül járnak el a szél gátlásával vagy a hófogással.
A múltban kevesebb szarvas gyűlött össze a felső-félsziget ezen a részén, ám az fakitermelés és a fejlődés arra készteti a szarvasokat, hogy kisebb és kevésbé kedvező helyekre tömörüljenek kisebb számú életképes szarvassírral. Ez egy potenciálisan ördögi zaklatási ciklust hoz létre: „ahol a szarvas megtermékenyíti a talajt, növekszik a növényi termelékenység, több szarvast vonz az élőhely, megtermékenyíti a talajt és így tovább” - mondja Murray.
Tehát úgy tűnik, hogy a szarvasok a téli ágyak nedvesítésével részt vehetnek a saját visszavonulásában.
