A homokmacskát, a Felis margarita -t nehéz megtalálni. A dűne macskának is nevezett sivatagi macska nemcsak csendes és alattomos, mint egy házimacska, hanem evolúciósan fel van szerelve a lopakodáshoz. A homokmacskáknak világos kabátja van, ami megnehezíti őket sivatagi élőhelyükön; speciális lábpárnákkal rendelkeznek, amelyek szinte semmilyen nyomot nem hagynak a homokban; nem is beszélve arról, hogy a macskafélék is leguggolnak és becsukják a szemüket, amikor fény világít rájuk, így láthatatlanná teszik őket a szemmegfigyelő készülékek számára.
Ez magyarázatot adhat arra, hogy a kutatóknak nehézkes volt megtanulniuk, hogy megtudja, hány macska él az állat földrajzi tartományában, amely Észak-Afrika, az Arab-félsziget és Közép-Ázsia részeit is magában foglalja. Az Egyesült Arab Emírségekben, ahol egy homokmacskát nem figyeltünk meg a természetben több mint egy évtizede, 2005-ben becslések szerint kevesebb mint 250 állat maradt fenn. Számukra vonatkozóan azonban nem álltak rendelkezésre kemény adatok. Ezért Shakeel Ahmed, az Abu Dhabi Környezetvédelmi Ügynökség asszisztens és több kollégája úgy döntött, hogy megpróbálja megtalálni a veszélyeztetett macskák néhányát.
A Baynouna védett területein dolgozó Roberta Pennington, a The National jelentése szerint a kutatók öt kameracsapdát állítottak fel a tartályban 2015 márciusában. Ezután doboz csirkét és halízű macskaeledeket helyeztek a mozgásérzékeny kamerák közelébe. (Ahmed rámutat arra, hogy egy korábbi Szaúd-Arábiában végzett felmérés kimutatta, hogy a macskák inkább a csirkemacskaeledeket részesítik előnyben, tehát elsősorban ezt használták.)
Egy hónappal később a kutatók első pillantást vettek egy homokmacskára. Újabb négy kamerát adtak hozzá, és tavaly decemberre 46 képet gyűjtöttek össze három homokmacskából, két nőstényből és egy hímből. A kutatók munkáját egy, a The European Journal of Wildlife Research kiadványában nemrégiben közzétett cikkben írják le. A legtöbb megfigyelésre éjfél és hat óra között került sor, és a megfigyelések kb. 40% -a telihold idején történt. Ennek oka az, hogy a macskák napközben sűrűen alszanak, éjjel jönnek ki a kis hüllők és rágcsálók vadászatához.
A tanulmány a kutatók számára képet ad a ritka macskák népsűrűségéről, és segítséget nyújt nekik abban, hogy kitalálják, mely élőhelyeket részesítik előnyben a macskafélék. "Nyilvánvaló, hogy a helyszíni kutatás rendkívül értékes lesz a homokmacskák és élőhelyük megőrzési terveinek összeállításakor, valamint azoknak a területeknek és azoknak a terjedelmének a meghatározásában, amelyek védett területekké válhatnak a macskák megőrzése érdekében." Newby mondja Khaleeq. "A tudósoknak több kutatást kell végezniük arról, hogy a homokmacskák hogyan élnek a megfelelő védett terület létrehozása érdekében."
Egy másik jó ok a homokmacskák tanulmányozására? Mint a The National szerkesztősége rámutat, a macskák gyönyörűek (inkább szuper-aranyosak, valóban), és poszterként szolgálhatnak az arab félsziget megőrzési erőfeszítéseihez. "Tekintettel a macskák növekvő népszerűségére az egész világon" - írja a szerkesztők - "a homokmacskáink tökéletes arcot jelentenek a tartós beszélgetés elkötelezettségének üzenetéhez."
Tudunk veszélymegőrzést?
