A kisváros, Valledupar, híres a vallenato szülőházaként. Ez egy vidám harmonika-vezérelt népzene, amely állandóan az utcákon, üzletekben, buszokban és éttermekben játszik Kolumbiát északi részén, és Latin-Amerikában népszerűvé vált. Azért jöttem, hogy a város tiszta, csendes utcáin, az ország leszedett sarkában, a venezuelai határ közelében találkozzam egy cikkvel, amelyet Smithsonian júniusi számának írtam a vallenato zenéről.
A gyerekek itt álmodnak arról, hogy harmonikás csillagok lesznek, ugyanúgy, ahogy a gyerekek Amerikában gyakorolják a gitárt, remélve, hogy rocksztárok lesznek. Ezt szem előtt tartva, elmegyek az Andres "Turco" Gil harmonikaakadémiához a város szélén. A Gil akadémia kisgyermekei a világ minden tájáról a Vallenato Children együttes részeként játszottak, és rajongói között mind Hugo Chavez, mind a venezuelai elnök és Bill Clinton szerepel. Számos díjat nyernek a Valleduparban megrendezett éves vallenato fesztiválon.
De Gil nemcsak hírnevet keres. "Egy gyermek, aki harmonikát vagy más hangszert játszik, nem vesz fegyvert" - mondja, megjegyezve, hogy az akadémia környékének vidékét súlyosan érintette az ország erőszakos konfliktusa.
"A zene nemessé teszi őket, megváltoztatja a szívüket. Elkezdenek énekelni, elfelejtik a problémáikat és boldogok."
Gilnak kb. 1000 hallgatója van, akik 60 harmonikát osztoznak, és azt mondja, hogy mintegy 80% az erőszakos menekült vagy szegénységben él. Ingyenesen járnak az iskolába, adományokkal, koncertekből származó bevételekkel és gazdagabb diákok tandíjával, akik olyan távolról érkeznek Európából, Mexikóból és az Egyesült Államokból, hogy harmonikán mesterrel tanuljanak.
A hallgatók életkora három éves kortól az időskorúakig terjed, bár a többség 6 és 15 év közötti. A legjobb hallgatók az iskolát követően órákig gyakorolnak az akadémián, és csak egy vagy két év tanulmányok után fellépnek Kolumbia vallenato zenei versenyén és a Vallenato Children együttesen.
A diákok "országunk más oldalát mutatják", Gil, lágyan beszélt és szelíd, azt mondja nekem, hogy a gyermekek harmonikát gyakorolnak az iskola tégla udvarán. "Kolumbia nem csupán a korrupció, a kábítószer-kereskedelem és az erőszak. Nagyon erős kultúránk van a Vallenato zenénkben."
Az iskola kicsivel indult több mint 20 évvel ezelőtt, amikor a szülők gyermekeiket Gil otthonába vitték, hogy tanulmányozzanak a jól megfontolt harmonikustól. 18 gyermeke (akiknek nagy része apja után Andresnek vagy Andrea-nak nevezik) Gil tanította az egyre növekvő számú hallgatót, bérelve egy kis házat, és végül beköltözve a rendezett akadémiába, egy téglaépület harmonikával és homlokzatával, 6 évvel ezelőtt.
Rövid beszélgetés után Gil-rel az irodájában, elindul, hogy megkapja az új csillag hallgatóját. Bemutat bennünket egy 9 éves Juan David Atencia-nak, egy vak vakfiúnak, aki nagymamája mellett egy négy órás távoli városban lakik, és csak egy évvel ezelőtt kezdte el harmonikát játszani. Gil-t annyira megdöbbent a hallgató, hogy fizet azért a taxiért, amely minden hétfőn elviszi Juan-ot Valleduparba, és péntek este visszaküldi a nagyanyjának. Időközben Juan Gil házában tartózkodik, és egész nap harmonikát játszik az akadémián, mert Gil szerint a vak vak hallgatók számára a környéken nincs iskola.
Amint Juan behúzza a harmonikát a mellére, gyors dalt kezd el játszani, előre-hátra ingadozik és hatalmas mosollyal az arcán. Két felnőtt férfi belép a szobába, és ütésbe állítja. Juan a tüdő tetején énekel, és időben becsapja a lábát, miközben Gil énekel és ébreszt. Juan hamarosan betör egy saját kompozíciójába, és énekel: "Kis vak fiú vagyok, de harmonikával látom."
Juan David Atencia, egy 9 éves vak fiú harmonikát játszik a Turco Gil Vallenato Zeneakadémián, Valleduparban. (Kenneth R. Fletcher) 
A hallgatók együtt fellépnek a vallenato zeneakadémián. (Kenneth R. Fletcher) 
A Turco Gil vallenato zeneakadémia hallgatója harmonikát gyakorol. (Kenneth R. Fletcher) 
A hallgatók együtt fellépnek a vallenato zeneakadémián. (Kenneth R. Fletcher) 
Andres Turco Gil Valleduto Zeneakadémiájának külsejét harmonikára hasonlítják. (Kenneth R. Fletcher)
