2015 és 2016 között a NASA űrhajós, Scott Kelly 340 egymást követő napot töltött az űrben, míg azonos iker testvére, Mark, a nyugdíjas NASA űrhajós, szilárdan ültette a Földet. A pár úttörő tanulmányban vett részt, amely lehetővé tette a tudósoknak, hogy megvizsgálják az űrutazás testre gyakorolt hatását - kritikus tudás az űrhajósok egyre hosszabb küldetésekre küldésére.
A kutatók végül beszámolnak a helyesen elnevezett iker-tanulmány első eredményeiről, amelyek azt sugallják, hogy a pályán meghosszabbított idő lényeges változásokat eredményezhet az emberi testben - egészen a molekuláris szintre.
Amint Alexandra Witze a Nature számára beszámol, a NASA számos biológiai mintát vett a Kelly testvérektől az űrmisszió előtt, alatt és után, mindent megvizsgálva, a belekben lévő mikrobiomákatól egészen a DNS-ig. Mivel a Kelly testvéreknek „majdnem azonos genomja és hasonló élettapasztalata van”, írja Witze, a kutatók különbségeket kerestek a világhoz kötött Scott biológiai mintáinak és a földi Mark mintáinak között.
A tanulmány valójában érdekes változásokat tárt fel. Amíg Scott az űrben volt, telomerei - a kromoszóma végén lévő sapkák - hosszabb ideig nőttek, mint Marké. A telomerek visszatértek repülés előtti hosszukba röviddel Scott visszatérése után a Földre, ám a megállapítások mindazonáltal meglepőek.
A Telomerek összehúzódnak, amint az ember elöregedik - magyarázza Rae Paoletta a Gizmodo-nak. A tudósok korábban úgy gondolták, hogy az űrrepülés feszültségei miatt gyorsabban lerövidülnek. Az ilyen erodáló telomerek egészségi hibákat idézhetnek elő, ezért alapvető fontosságú a tér telomerekre gyakorolt hatásainak megértése.
A telomer méret nem volt az egyetlen különbség, amelyet a kutatók azonosítottak. Scott DNS-metilezése, a gén expresszióját vezérlő kémiai mechanizmus, az űrben tartózkodása közben csökkent az aktivitás. A metilezési tevékenységet olyan dolgok befolyásolják, mint az étrend és az alvás szokásai, és ez folyamatosan változik a földön tartózkodó emberekben - Mark's valójában növekedett a tanulmányi időszakban. De Scott DNS-metilezésében bekövetkezett változás atipikusan nagynak tűnt, talán azért, mert az űrutazás atipikusan szélsőséges körülményei alá kerültek (szárított ételek fagyasztása, alvási szokások megváltoztatása, mikrogravitációnak való kitettség stb.).
A NASA ikervizsgálatának teljes eredményeit egy évre nem teszik közzé, és a tudósok még nem tudják, miért történt változás Scott biológiájában. Ahogyan a NASA tudósa, John Charles egy hírközlés során elmondta, „az adatok elemzése csak most kezdődik komolyan”.
