2008-ban pár ősi madárcsontot fedeztek fel az új-zélandi egykori bányászvárosban St Bathans-ban, amely a miocén korszakra nyúló gazdag fosszilis lerakódásairól ismert. A csontok nagyok voltak - olyan nagyok, hogy a paleontológusok feltételezték, hogy ragadozó madárból származnak. És így a kövületek „a sashalomba kerültek” - mondta Suzanne Hand, a Sydney-i Új-dél-walesi egyetem paleontológusa, Cara Giaimo a New York Times-nak .
Amikor Ellen Mather, a sasokat kutató végzős hallgató ez év elején újból átpillantott a csontokba, rájött, hogy a szakértők korábbi értékelése helytelen volt. Ez a maradványok újbóli elemzését késztette, és a Biology Lettersben közzétett új jelentés rámutat arra, hogy a csontok nem egy sashoz tartoztak, hanem a tudományban ismert legnagyobb papagájhoz.
A fosszíliák újbóli megvizsgálása után a kutatók számára egyértelművé vált, hogy a madár, amely Új-Zélandon körülbelül 19 millió évvel ezelőtt sétált, valóban nagyon nagy papagáj. Összehasonlították a lábcsontokat különféle madárvázokkal, amelyeket a Dél-ausztrál Múzeumban tartottak, és a madárminták képeivel a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum honlapján. A csapat megfigyelt egy sor olyan tulajdonságot, amelyek egyedileg felismerhetők a psittaciforms-okkal, a papagájokat tartalmazó madárrenddel.
Új-Zéland nem idegen a madárfajok kibomlásához. A sziget izolált környezetében, amelyet a nagy szárazföldi ragadozók nem tudtak elérni, a madarak hatalmas méretekké fejlődtek, és egyes esetekben elvesztették repülési képességüket. Volt a moa, egy röpképtelen madár, amely hét láb magasságra nyúlt, és a Haast's sas, egy hatalmas ragadozó, aki vadította a moa-t. Óriási libák és melléktenyédek az erdő talaján húzódtak. Ezek a fajok, valamint az új-zélandi madár taxonok felének kihalt kihalása óta az emberek megérkeztek a szigetre. De a nemzet még mindig otthona a legnagyobb fennmaradó papagájnak, a röpképtelen kākāpōnak.
És mégis, annak ellenére, hogy Új-Zéland története a izmos madarak, a kutatókat meglepte az újonnan felfedezett papagáj mérete. Nagy tibiotarsi, vagy alsócomb jelezte, hogy a madár három láb körül áll - elég magas ahhoz, hogy a hasgombot kihúzza a hasadból. ”Michael Archer, a New South Wales Egyetem paleontológusa és a az új tanulmány - mondja Jenny Howard, a National Geographic . A lény súlya körülbelül 15 fontnál nagyobb mértékben felfelé haladt, több mint kétszerese a vastag kākāpō súlyának.
Néhányan a „Squawkzilla” madárnak nevezték el, de a tanulmány szerzői hivatalosan Heraclesnek nevezték el - „Heraclesnek” a görög mitológia hatalmas hőse után, és „inexpectatusnak”, hogy tükrözzék a felfedezés meglepő jellegét.
"Most még senki sem talált kihalt papagájot - bárhol" - mondja Trevor Worthy vezető tanulmány szerző és gerinces paleontológus az ausztrál Flinders Egyetemen.
A Heracles inexpectatus valószínűleg nem tudott repülni, és étrendjének nagy része az erdő talaján található gyümölcsökből és magvakból származhatott. A kutatók azonban azt gyanítják, hogy a madár evett húst. Manapság az új-zélandi kea papagájokról ismert, hogy megtámadják a juhokat, átásják a bőrt és az izmokat, hogy a vese körül elérjék a zsírt. És ezek a madarak lényegesen kisebbek, mint a Heracles inexpectatus . Az ősi teremtésnek kétségkívül [volt] egy hatalmas papagáj csőr, amely képes bármit kinyitni, bármi is rajongott. ”Mondja Archer, és hozzáteszi, hogy Heracles inexpectatus„ valószínűleg többet evett a hagyományos papagájok ételein, akár más papagájokon is ”.
Giaimo a Times szerint a tanulmány szerzői ebben az évben tervezik St Bathans visszatérését. A helyszínen korábban végzett ásatások sok ősi lényből álltak, köztük sok madárfajból, és a kutatók úgy vélik, hogy a jövőben több mérföldkőből álló madár felfedezést fognak készíteni.
"20 éve ásatjuk ezeket a fosszilis lerakódásokat, és minden évben új madarak és más állatok tárulnak fel" - mondja Worthy. "Noha Heracles az egyik leglátványosabb madár, amelyet találtunk, kétségtelenül még sok váratlan faj van még felfedezésre ebben a legérdekesebb lelőhelyben."
