Az a emlékmű, amely azoknak a férfiaknak és nőknek áll fenn, akik a történelem folyamán önként jelentkeztek a Smithsonian számára, nem kevesebb, mint maga az intézmény. Önkéntesek nélkül a Smithsonian - mivel Amerika és a világ megismerte - nem létezik. Egyszerű a dolog. Nincs olyan év az évben, amikor nem kellene megünnepelnünk azoknak az embereknek a nagylelkűségét, akik idejüket és képességeiket csak fizetendő díj ellenében adják, csak azt remélem, hogy rengeteg személyes elégedettséggel jár.
Az önkéntesség az intézmény életének elején volt a legkorábbi napjaitól kezdve. Az első titkár, Joseph Henry, önkénteseket toborzott az ország szerte, hogy időjárási jelentéseket küldjen neki (ezt a feladatot a távíró elterjedése megkönnyítette), és napi időjárási térképeket jelenített meg a Smithsonian kastélyban. Idővel ez a tevékenység az első nemzeti időjárási szolgálat létrehozásához vezetett. Henry asszisztens, Spencer Baird, aki utódként ő lett titkár, ezt mondta az önkéntesek távoli soráról: "Az Intézethez együttműködő testületet biztosítottak, amelynek szolgáltatásait nem lehet túlbecsülni, mivel nemcsak a meteorológiával kapcsolatos információkat szolgáltattak, de mindig készek voltak információt és segítséget nyújtani más irányokba is. " Más önkéntesek kövületeket, mintadarabokat és tárgyakat küldtek a Smithsonian-nak.
Csak kissé túlzás azt mondani, hogy önkéntesek nélkül a Smithsonian fele a helyének lenne. Vegye figyelembe a számokat. Tavaly 6692 fizetett alkalmazott volt az egész intézményben és 5 508 önkéntes. A két legnagyobb, központilag irányított önkéntes programot a Látogatói Információs és Társultfogadási Központ (VIARC) működteti, és közöttük több mint 1800 személy vesz részt. Az Önkéntes Információs Szakember Program olyan kegyes, tájékozott férfiakat és nőket toboroz, akik telefonos megkeresésekre válaszolnak, és a munkatársak információs pultjait a múzeumainkban.
A második nagy VIARC program, a színfalak mögött álló önkéntes program arra készteti az egyéneket, hogy a kategorizáláshoz túlságosan különféle projekteknél dolgozzanak a nyilvánosság elől. Minta: az intézmény levélválaszolása, kerámia szilánkok összeállítása, bankjegy- vagy madárgyűjteményeink átszervezésének elősegítése, sarkvidéki homok szitálása halcsont tűk keresésekor, vonat vagy meteorit porozása, a repülőgép sérült bőrének csiszolása, mikulásvirágok ábrázolása, amelyek az ünnepi időszakban a múzeumok nyilvános tereit díszítik. Minden temperamentum és tehetség számára feladat van.
A VIARC programok mellett minden múzeumunkban van egy önkéntes docents program; 2003-ban 1240 docent volt. Egyéb önkéntes lehetőségek, különösen a Nemzeti Állatkertben és az éves Folklife Fesztiválon, tavaly közel 2500 embert vonzottak. Az Intézet irányító testületének Regents testületében a férfiak és a nők szintén pénzügyi ellentételezés nélkül szolgálnak, mint más emberek százai több mint 30 önkéntes tanácsadó csoportban, köztük egy nemzeti tanácsadó testületben is.
A Smithsonian számára nélkülözhetetlen önkéntes szellem természetesen Amerika alapvető jellemzője, erőteljesen gyökerezik a történelemben. Benjamin Franklin például azért kap hitelt, hogy ösztönözte egy önkéntes tűzoltóság létrehozását Philadelphiában. De addigra, amíg megtette, Bostonnak már volt "tűz társasága". Ki tudja, hogy hány más polgári nagylelkűség cselekedetét hány más amerikai közösség hagyta el a történelem könyveiből? Ennek következménye azonban mindenütt látható. Nem csoda, hogy a külföldi kulturális intézmények megkérdezik a VIARC-tól, hogy ők is képesek-e vetni, termeszteni és betakarítani a nagylelkűségüket, amelyet helyesen érzékelnek, mivel az Amerikában ilyen széles körben elterjedt. Az önkéntes hajlandósága ez a nemzet második jellege. És ha magától értetődik, akkor a világ csodálata emlékezteti bennünket, hogy milyen ritka az erőforrás.
