1963. január 19-én a New Yorker közzétette egy 13 000 szavas esszéjét „Láthatatlan szegényekünk”, a legmagasabb könyv-áttekintést, amelyet a magazin valaha futott. Egyik prózadarab sem tett többet a gazdagság korában a szegénység rohamának nyilvánosságra hozására.
Láthatatlanul áttekinti Michael Harrington „ Másik Amerika” című könyvét, amely az 1962-es megjelenése óta csak eltűnt, a „láthatatlan szegények” című sorozat számos más címet vett át, és egy sor félelmetes gazdasági jelentéssel együtt, hogy bemutassa ezeket a tényeket: a szegények rosszabbok, mint mindenki más, de kevesebb egészségbiztosítással rendelkeznek; kevesebb pénzük van, de több adót fizetnek; és ott élnek, ahol ritkán járnak pénzbeli emberek.
Dwight Macdonald magyarázata az volt, hogy az emelkedő amerikai középosztály miként is láthatta volna a szegénységet. „Monotonia van a szegények által elszenvedett igazságtalanságokról, ami valószínűleg annak oka, hogy a társadalom többi része érdeklődésük hiányában rejlik” - írta Macdonald. - Úgy tűnik, hogy minden rosszul megy velük. Soha nem nyernek. Csak unalmas.
A „láthatatlan szegényünk” nem unalmas. Ez őszinte. „A szegények még kövérebbek, mint a gazdagok.” Bátor. „A szövetségi kormány az egyetlen célzott erő - ragaszkodott hozzá -, amely csökkentheti a szegények számát és elviselhetőbbé teheti az életüket.” És okos. Amit Macdonald tett, oly módon, amit már kevés ember tesz, az az volt, hogy egy népszerű közönség számára egy összetett és speciális tudományos ösztöndíj megemésztésével járjon el. Törődött a tényekkel és a bizonyítékokkal. Csak nem tetszett neki, ahogyan a tudósok írták: erő nélkül, szenvedély nélkül és nyilvánvalóan anélkül, hogy képes lenne megmondani a különbséget a fontos megállapítás és a gondolatmeglepően nyilvánvaló tényező között. "Noha a statisztikák bőséges felhasználása nélkül nem lehet komolyan írni a szegénységről" - hangsúlyozta Macdonald. "Lehetséges, hogy gondolkodásmódot és érzést keltsen az ilyen nyersanyagok iránt." Tudta, hogyan kell szúrni.
A Másik Amerika 70 000 példányban adta el az évet Macdonald esszéjének megjelenése után (a könyv azóta több mint egymillió példányt adott el). A „láthatatlan szegények” napjaink egyik legelolvasottabb esszéje volt. Walter Heller, a Gazdasági Tanácsadók Tanácsának elnöke másolatot adott John F. Kennedy-nek. Az elnök Hellert azzal vádolta, hogy jogalkotási támadást indítson a szegénység ellen. Kennedy meggyilkolása után Lyndon B. Johnson vette át ezt a vádat, és háborút folytatott a szegénység ellen. Elvesztette a háborút.
Az évek óta, amikor egy konzervatív mozgalom felállt, szemben a Macdonald értelmezésének és Johnson napirendjének alapelveivel, a vita feltételei megváltoztak. Macdonald szerint a kormány volt a megoldás. Nem, állította Ronald Reagan, hivatkozva Johnson szegénység elleni háborújának kudarcaira. A kormány a probléma.
„Ebben az országban az öreg és szegény legrosszabb része - írta Macdonald - a magány.” Valamit, tudta, meg kellett csinálni. Azt akarta, hogy mindenki, aki elolvassa a „Láthatatlan szegények” című szöveget, látja azt. A probléma az, hogy soha nem sikerült megegyeznünk abban, hogy kinek kell ezt tennie.
