Lehet, hogy ez nem volt óriási ugrás az emberiség számára, de II. Bruce McCandless egy szörnyűen nagy lépést tett 1984. február 7-én, amikor kiszállt a Challenger űrsiklóból, és az első ember lett, aki szabadon repül az űrben, egy kézműveshez kötve. A sugárhajtású csomagba ragasztva McCandless több mint 300 méterre haladt az anyahajótól, és a kék Föld 150 tengeri mérföld alatt ragyogott. Az ingasztalon belül Robert Gibson egy Hasselblad kamera lencséjén nézett át. "Szent dohányzik" - emlékszik vissza Gibson arra gondolva -, hogy mi ez a kép.
Ma a Gibson által készített fénykép olyan lenyűgöző, mint valaha, és a NASA öt vagy hat legkeresettebb képe közé tartozik. McCandless "ikonként jelképezi az ember diadalát a gravitáció felett, vagy a diadal a természet felett". De a kép is erõteljes, mivel a rögzített határtalan optimizmust a tragédiák és a zsákutcák enyhítették. A NASA lerövidítette a shuttle programot, miután a Challenger 1986 januárjában felrobbant, és egyetlen shuttle sem repült a két évvel ezelőtti, februári Columbia katasztrófa óta. (A sajtó idején a felfedezést július közepén tervezték elindítani.) És nem sokkal azután, hogy McCandless számtalan űrutazási rajongót inspirált az első „emberi műhold” lett, a NASA abbahagyta a sugárhajtású csomagot, amely terepjárójának lehetővé tette földönkívüli mozgását. .
McCandless 1966-ban csatlakozott a NASA űrhajós testületéhez, és 24 évet töltött. A haditengerészet repülõje, villamosmérnöki diplomával rendelkezik, majdnem 18 évet töltött földalatti állásokon, beleértve a föld-űr rádiós kommunikációt a Houston Mission Control-ban. És segített a repülőgép-csomagoló berendezés, az úgynevezett személyzettel ellátott manőverező egység, vagy MMU elsajátításában. "Senki sem hagyta bélyegzőjét semmilyen műszeren az űrben, mint például Bruce nyomot hagyott a hátizsákban" - mondta a NASA Charles Whitsett, aki az MMU tervező csapatát vezette (és 1993-ban halt meg) a Washington Postnak . Az eszközt úgy fejlesztették ki, hogy segítsen az űrhajósoknak keringő műholdak javításában vagy visszanyerésében.
Nem mintha az űrhajózás újdonság volt. Alekszej Leonov orosz űrhajós 1965 márciusában tette meg az első űrhajót, majd három hónappal később Ed White követte az amerikai űrhajós -, ám mindkettőt kötik az űrhajójukhoz. Az a gondolat, hogy egy nem kötött űrhajós óránként 17.500 mérföldes sebességgel robbant fel az izgalomtól, izgalmat és riasztást keltett fel. Ez lenne "a legveszélyesebb űrrepülő küldetés" - mondta a Post 1984-ben. A 68 éves McCandless azt állítja, hogy vigasztalta az MMU biztonsági intézkedéseivel kapcsolatos bennfentes tudását: "Indulás előtt meggondoltam, hogy ha nem "Nem gondolom, hogy megéri a kockázatot, akkor mennem kell valahová másutt, és más munkát szereznem."
McCandless egy kicsit több mint egy órát töltött először szabadon repülve - valaha a mérnököt pusztán "izgalomnak" írja le -, és újabb három kötött órát naplózott a nyolcnapos küldetésen. A legénység társa, Robert Stewart szintén meghajtóként vette át az MMU-t, csakúgy, mint négy másik űrhajós az év későbbi ingajárataiban. De a NASA 1984 után letette az MMU-t, részben azért, mert az űrhajósok ugyanazokat a feladatokat tudták elvégezni a shuttle robotkarjával. Manapság az űrhajósok a Nemzetközi Űrállomás fedélzetén vészhelyzet esetén az űrjárókon viselnek egy kis, módosított változatot.
A McCandless első MMU repülése során Gibson, az űrsikló nem tudta abbahagyni a fényértékek és a fókuszbeállítások ellenőrzését, emlékeztet: "Mondtam, hogy ha ezt nem zavarom, akkor a Repülési hét borítóját kapom ezzel a képpel. " (Kettő lett.) Most 58, a Southwest Airlines kapitánya és Tennessee-ben feleségével, a korábbi Rhea Seddon űrhajós és a négy gyermekük fiatalabb gyermekeivel él. Csodálkozik, hogy a McCandless képe, amelyet egyeseknek Backpackingnak hívnak, "egyszerűen nem tűnik el".
A NASA elhagyása óta McCandless vezető kutatóként dolgozott a Lockheed Martin Űrrendszerben a Colorado-i Littletonban. Fejlesztett egy gépet, hogy javítsa a nehéz helyzetben lévő Hubble Űrtávcsövet - egy olyan műszert, amelyet 1990-ben egy indítógépről indított, és amelynek várhatóan 2008 körül jár. Vajon ironikusnak tartja-e, hogy az emberi műhold egy roboton dolgozik elvégezni azt, amit sokan érvelnek egy űrhajós munkája? Egyáltalán nem. Azt mondja, hogy az emberi és a robot erőfeszítéseinek keveréke a leghatékonyabb megközelítés az űrben. Ennek ellenére a NASA nemrégiben a McCandless robotprojektjét túlságosan bonyolultnak nyilvánította. Az ügynökség súlyosbítja a Hubble kiszolgálását.
McCandless, aki a Colorado-ban Coniferben él, és 45 éves felesége Bernice áll, azt mondja, hogy a híres fotójának ostoba változata lóg otthonukban. Ez azt mutatja, hogy felnőtt lányuk fejét a kivágott védőablakon keresztül lökte egy életnagyságú reprodukcióval egy seattle-i űrmúzeumban. A téma anonimitása, mondja, a legjobban jellemzi: "Le van takarva a napellenző, tehát nem látod az arcomat, és ez azt jelenti, hogy bárki ott lehet. Ez egyfajta Bruce McCandless képviselete, hanem emberiség."
"Új határt nyitunk meg abban, amit az ember képes az űrben tenni" - mondta McCandless, amikor Reagan elnök telefonálta az űrrepülőgépet. (Jeffrey L. Rotman / Corbis)
