A tudósok megerősítették, hogy több mint 3600 exoplaneta létezik - a Naprendszerünkön kívül eső bolygók -, és ez a szám folyamatosan növekszik. De ezek a bolygók a Tejút-galaxisunkban helyezkednek el. A csillagokhoz képest apró és homályos galaxisunk határain túli bolygók rendkívül nehezen észlelhetők. De amint azt Elaina Zachos, a National Geographic jelentése szerint, a csillagászok a 3, 8 milliárd fényév távolságra lévő galaxisból származó jelek detektálására mikrolengetéssel ismert technikát alkalmaztak, amelyek úgy tűnik, hogy ez tele van bolygókkal, méretük a holdunktól a Jupiterig terjed.
A sajtóközlemény szerint Xinyu Dai csillagász és posztdoktori kutató, Eduardo Guerras a NASA Chandra Röntgenmegfigyelő Intézetének adatait használta kutatásuk elvégzéséhez. A gravitációs mikrolengetés nem új koncepció; azt jósolta Einstein és megerősítette 1979-ben. Az ötlet az, hogy a hatalmas tárgyak annyira el tudják vonulni a tér-időt, hogy a mögötte lévő tárgyakból származó fény is megvetemedik, és úgy tűnik, hogy a közelebbi "lencse" körül görbülnek. Ez a hatás eltorzítja vagy nagyítja a távoli tárgy fényét, így láthatóvá válik, amikor egyébként elveszne az éjszakai égbolton. Például a lencsék a közelmúltban segítették a kutatókat a távoli SPT0615-JD galaxis felismerésében, amely 13, 3 milliárd fényévnyire van.
Amint Michelle Starr a Science Alert-ben beszámol, Dai és Guerras ugyanazt a technikát használták elemzésükhöz, hogy megkíséreljék megtekinteni egy RX J1131-1231 nevű kvazáris galaxist, amely körülbelül 6 milliárd fényévnyire van. Egy másik, körülbelül 3, 8 milliárd fényév távolságban lévő galaxist használva lencsékként, a Chandra Obszervatórium négy képet gyűjtött a J1131 fényének a lencse galaxis gravitációs mezője körül történő behajlásáról. A kutatók az Oklahoma Egyetem Szuperszámítógépes Központjában a számokat összeroppanták, hogy az adatokból modellt hozzanak létre. Azt találták, hogy szokatlan energiaeltolódások vannak a kvazár fényében. Az eltéréseket a legjobban magyarázza az, hogy a lencsés galaxisban a csillagok között le nem kötött bolygók - vagy egy csillagot keringő bolygók - lebegnek. A kutatás megjelenik az Astrophysical Journal Letters-ben.
„Ez egy példa arra, hogy milyen hatékonyak lehetnek az extragalaktikus mikrolendatok elemzési technikái. Ez a galaxis 3, 8 milliárd fényév távolságra helyezkedik el, és nincs semmi esély arra, hogy ezeket a bolygót közvetlenül megfigyelje, még a tudományos fantasztikus forgatókönyv szerint sem a legjobb távcsővel. ”- mondja Guerras a sajtóközleményben. „Ugyanakkor képesek vagyunk őket tanulmányozni, felfedni a jelenlétüket, sőt még fogalmuk is lehet a tömegekről. Ez nagyon jó tudomány. ”
A tanulmányvezetõ Dai elmondja Zachosnak, hogy számításuk alapján mintegy 2000 ilyen bolygó létezik galaxisunkon kívüli csillagokon, ami azt jelenti, hogy a lencse-galaxis több, mint egy billió bolygónak ad otthont. De az elemzést még megerősítésre szorul. "Reméljük, hogy más csapatok független elemzéseket tesznek közzé az eredmények megerősítésére" - mondja Dai. "Úgy gondolom, hogy ebben az esetben a tudományos felfedezéseket az ötletek szikrája válthatja ki."
A csillagászok nem ez az első eset, amikor állítják, hogy extragalaktikus bolygót találtak mikrolengetéssel. Ahogyan a MIT Technology Review 2009-ben beszámolt, az Andromeda galaxisban csillagokat vizsgáló olasz kutatók olyan csillagot találtak, amelynek fénye némi változékonysággal bírt - jele annak, hogy a Jupiter hatszor nagyobb bolygója keringhet rajta. Ezt a felfedezést azonban soha nem ellenőrizték tovább.
