Ma, az időjárás megengedésével, a NASA elindít egy OSIRIS-REx nevű űrhajót, az Eredet-Spektrális Értelmezés-Erőforrás Azonosítás-Biztonság-Regolith Intézőt. Ez a milliárd dolláros kézműves a kozmosz felé tart, hogy megragadjon egy gombócnyi szemcséjét egy aszteroidából, és visszahúzza haza, hogy a kutatók aminosavakkal és szerves molekulákkal keressék meg. A hajónak a tervek szerint ma este este robbant ki a Canaveral-fokról, valamikor, miután a rakétaablak kinyílt 7: 00-kor ET; minden akció a NASA élő közvetítésén keresztül érhető el.
Az OSIRIS a Föld közeli aszteroidába utazik, a Bennu-ba, és 60 gramm tiszta szénben gazdag űrport porol le az aszteroida felületéről. "Arra számítunk, hogy ezek a minták tartalmaznak egy korai naprendszerből származó szerves molekulákat, amelyek információkat és utalásokat adhatnak nekünk az élet eredetére" - mondja Dante Lauretta, a NASA sajtóközleményében a fő kutató.
Két évbe telik el a kézműves, hogy elérjék az űrkövet, és az OSIRIS várhatóan 2023-ra hazatér.
A tudósok nem első alkalommal vettek mintát egy aszteroidából. Paul Voosen szerint a Science -nál a Hayabusa 1 japán kézműves megragadta a 25143 Itokawa aszteroidából vett mintát, és 2010-ben körülbelül 1500 szemes szemcséket adott vissza a földre. A tervek szerint sokkal többet hoznának vissza, de egy sor probléma rövidítette a küldetést. .
Ezzel szemben az OSIRIS várhatóan 60–300 gramm anyagot fog megragadni. Nem sok, de elegendő az esetleges aminosavak és az élet más építőelemeinek kimutatására. "Nem sok, de a NASA tudósai mesterké váltak, és gyakorlatilag semmi mással dolgoznak." - mondta Hap McSween, a Knoxville-i Tennessee Egyetem bolygótudósának, aki a Bennu mintákat kurátora lesz.
Az OSIRIS kikerül a pályára Bennu környékén, letapogatva és feltérképezve az 1600 méter átmérőjű aszteroidát, és körülbelül egy tucat potenciális mintavételi helyet azonosít, jelentette a NASA. De a kézműves nem száll le a minta gyűjtésére; ehelyett a Touch-and-Go mintagyűjtő mechanizmust használja, hogy röviden „pogo-jusson” Bennu felületétől, megragadva egy laza sziklákkal és porral teli mintatartályt. A Föld felé közeledve az OSIRIS kiadja a minta kapszulát, amelynek Utahban le kell érnie, mielőtt a jármű a körüli pályára megy a nap körül.
A nagy remény az, hogy a minta érintetlenné teszi a Földet; A Voosen jelentése szerint a törött O-gyűrű szennyeződést okozott a Hyabusa mintában, és az 1999. évi Stardust-misszió, amely porot gyűjtött az üstökös farkából, a saját rakétafokozóval szennyeződött.
Bár a kutatók megvizsgálják az aminosavak szemcséjét, nem csak a kutatók érdekli őket. A The Guardian Ian Sample jelentése szerint Bennu az egyik „potenciálisan veszélyes aszteroida”, amelynek esélye van a Föld befolyásolására. A Föld hat évente ingadozik, és várhatóan 1835 000 mérföldet fog elérni 2135-ben.
A Bennu tanulmányozása segít a kutatóknak megérteni, hogy a napfény hogyan befolyásolja a potenciálisan veszélyes aszteroidák pályáit. Ahogy az űrkőzet felmelegszik és lehűl, a termális fotonok kibocsátása befolyásolhatja az aszteroida pályáját, a Yarkovsky-effektusnak nevezett helyzetet. "Szeretnénk ezt megérteni, és sokkal pontosabban megmérni, amikor Bennuban vagyunk, és ezzel javíthatjuk a más aszteroidákra vonatkozó előrejelzési pontosságunkat, amelyek jövőben fenyegetést jelentenek a Földre" - mondja Ed Behore, a kutatás helyettes helyettese.
Ne hagyja ki a ma esti akciót. A NASA ma indítja el az indítást megelőző lefedettséget, 16:00 órakor.
