A bálnák lehetnek a legnagyobb állatok a Földön, de ez még nem jelenti azt, hogy könnyű megtalálni őket a hatalmas óceánokban. A múltban a kutatók akusztikai megfigyelést, légi felméréseket és távcsövet használtak a tengeri emlősök nyomon követésére. Ezen technikák mindegyike csak egy apró, az óceánok szeletét képes felmérni. Jonathan Amos a BBC-ben arról számol be, hogy egy új tanulmány azt mutatja, hogy a bálnákat az űrből meg lehet számolni, így a természetvédők új hatalmas eszközt adnak a lények felméréséhez és megfigyeléséhez.
A kutatók korábban korlátozott sikerrel próbálták megszámolni a bálnákat műholdas képek felhasználásával, mivel a felbontás csak nem volt elég finom. A Marine Mammal Science folyóiratban szereplő új tanulmányhoz a British Antarctic Survey és a Cambridge-i Egyetem kutatói újabb felvételt készítettek a DigitalGlobe által üzemeltetett WorldView-3 műhold segítségével. Az égnek az a szemének felbontása egy lábig tart, kb. 1, 6-szor jobb, mint a korábbi kereskedelmi műholdak esetében, lehetővé téve a bálnák távolról történő észlelését.
A rendszer tesztelésére a kutatók hét olyan óceánrészt választottak ki, amelyek ismert bálna-hotspotok Hawaii, Mexikó, Argentína és Olaszország közelében, amelyek 1930 négyzet mérföldet fednek le, vagy nagyjából Delaware állam méretét. Az automatizált rendszerek és az emberi szem felhasználásával megvizsgálták a bálnák képeit. A képek annyira jók, hogy sok esetben a kutatók még az állatok békalábját és pelyváját is láthatják.
A tanulmány szerint egyes bálnák könnyebben észlelhetők, mint mások. Az ujj és a szürke bálnákat viszonylag könnyű kiválasztani, mivel testük színe ellentmond az óceán kékének. A jobb déli bálnák nehezebbek, mert belekeverednek. A hosszúszárnyú bálnáknak óceán színű álcázása is van, és annyira akrobatikusak, hogy fröccsenésük gyakran eltakarja a képeket. A tanulmány bebizonyítja, hogy a bálnák az űrből képeket képezhetnek, és a tudás, hogy mit kell keresni, segít a kutatóknak keresési algoritmusaik felülvizsgálatában, végül továbbfejlesztett automatizált bálnafigyelő rendszerekhez.
"Ez egy potenciális játékváltó - a bálnák felmérése a repülőgépek és hajók telepítésének költségei és nehézségei akadálya nélkül" - mondja Jennifer Jackson, a Brit Antarktisz Felmérés társszerzője a BBC-nek. „A bálnák az ökoszisztéma egészségének igazán fontos mutatója. Azáltal, hogy információt tudunk gyűjteni a műholdas képek által nyújtott legszélesebb skálákról, megérthetünk valamit általánosabban az óceánok egészségéről, és ez valóban fontos a tengerek védelme szempontjából. ”
Az állatok űrből történő számlálása nem új - a kutatók a közelmúltban elkezdték az albatroszok számítását műholdak segítségével, és egy másik projekt tömeges forrásból származik az Antarktiszon élő fókák vadászatához. De a bálnaprojekt hatóköre sokkal nagyobb - ahelyett, hogy ismert madár- vagy fókákra összpontosítanának, a kutatók óriási óceáni kiterjedéseket keresnek a bálnák számára, és fajonként azonosítják őket.
"Nagyon jó a képességek kibővítése a képekkel" - mondja Michelle LaRue, a Minnesota Egyetem ökológusa, aki a fókaprojektnél dolgozott Brian Kahn-nak az Eartherben . "Úgy gondolom, hogy a bálnák különösen bonyolult extra szintet jelentenek a tenger nyugodt állapotának szükségessége és a felszínen tartózkodásuk miatt, de remélem, hogy ez a technológia kiegészítheti a légi és fedélzeti felmérések más adatkészleteit."
A BBC beszámolója szerint a tanulmány következő lépése az uszonyok bálnáinak felkutatása a Ligur-tengeren, egy Olaszország északnyugati részén egy tengeri védett területen. A természetvédők aggódnak a környéken lévö hajók sztrájkja iránt, és remélik, hogy többet megtudnak a bálnák mozgási mintáiról. Szinte lehetetlen a közel 14 000 négyzetmérföldes területet hajókkal és repülőgépekkel felmérni, és örökkévaló lenne, ha az emberi kutatók műholdas fényképek segítségével megvizsgálnák. Ehelyett a csapat reméli, hogy a területet felhasználja finomítani a bálnamegfigyelő algoritmusaikat, amelyekre, amint az Earther Kahn beszámol, még mindig kevés munkára van szükség.
