Két héttel Bagdad bukása után az amerikai tengerészgyalogság parancsnoka. Andrew Garrett felfújható hajót vezet az amerikai hadihajók egy csoportján keresztül a Perzsa-öbölben Kuvait déli partján. Mellette egy gumi szőnyegen fekszik az iraki háború egyik legszokatlanabb veteránja, egy 33 éves férfi atlanti-óceáni palackos orr delfin, Kahili nevű.
Garrett, 26 éves, óvatosan megfordítja Kahilit, hogy a farka a fedélzeten hegyes legyen; a delfin a pisztolyok felett a zöld vízbe kócogik. Az ügyvezető kék műanyag fedelet lepattint egy sörhordós méretű halhordóra, feltartja a delfin számára, hogy láthassa, és úgy dobja el, mint egy frisbee-öt méter magasan a vízbe. Kahili csíkok, a korong eltűnik a felszínről, és másodpercek alatt Kahili felrobban a tengerből a hajó mellett, az orrán lévő korong. Garrett megragadja és heringt dob a delfin szájába. "A Kahili az egyik legjobb" - mondja.
Márciusban Kahili, valamint az Egyesült Államok Tengerészeti Haditengerészetének első különleges csoportjába tartozó nyolc másik delfin, az első tengeri emlősök, akik aktív harci helyzetben vesznek részt aknák tisztításában. A Haditengerészet SEALS-ével, a Marine Corps felderítő úszóival, robbanófegyverek bombájával és pilóta nélküli tengeralattjárókkal együtt segítették leszerezni több mint 100 csapdaellenes aknát és víz alatti csapdát, amelyeket Szaddam Husszein haderője ültetett az Umm Qasr kikötőjébe.
Valójában a csapat annyira hatékonynak bizonyult, hogy a koalíciós erők csak egy héttel az ellenségeskedés kezdete után nyithatták meg az Umm Qasr-t a hajóforgalomra, ideértve a rizsrel és más élelmiszerekkel terhelt Sir Galahad brit hajót. "A delfinek nélkül valószínűleg továbbra is ott lennénk, ha megpróbálnánk megtisztítani ezeket a vízi utat" - mondja Garrett kollégája, Sgt. Scott Young, 29 éves, aki szintén delfinkezelő.
A háborúban az 1. különleges tisztítócsapat aknamentesítési műveleteket kezdett azzal, hogy több pilóta nélküli szonár alatti járművet küldött a kikötő tengerfenékének felmérésére. Legfeljebb 20 órás söpörés során ezek a 80 fontos, szonárral felszerelt drónok - REMUS-nek hívják a Remote Environmental Monitoring UnitS-nek - több mint 200 gyanús merülő tárgyat azonosítottak.
A delfinek ide jöttek. A REMUS-szal ellentétben a delfin megkülönböztetheti a természetes és az ember által létrehozott tárgyakat echolocation segítségével, egy szenzoros rendszerrel, amely magában foglalja a hanghullámok tárgyakon történő továbbítását és az azokból visszatérő "visszhangok" olvasását. Még megkülönböztethetik a BB pellettet a 50 lábnál lévő kukoricamagtól.
A delfin a szonár varázsa révén magas frekvenciájú kattanó hangokat generál, amelyek áthaladnak az állat lekerekített homlokán (a dinnye néven ismertek), egy zsírtartalmú szervnél, amely akusztikai lencsékként szolgál és a hangot fénysugárként fókuszálja. "A vízben olyan, mint egy zümmögő vagy kattanó hang, amelyet érezhet, amikor úsznak hozzád" - mondja Garrett. "Folyamatosan ellenőrzik téged." A tárgyaktól lepattanó hang áthalad a delfin alsó állának üregein a belső fülig, amely a hallóideg útján továbbítja az információt az agyba.
Figyelemre méltó, hogy a delfinek megváltoztathatják az általuk küldött jelek hullámformáját és frekvenciáját, hogy részletesebb információkat gyűjtsenek. "Az állatok hihetetlen pontossággal hajthatják végre ezeket a változásokat valós időben, ahogyan visszakapják a kezdeti visszhangjaikat" - mondta Tom LaPuzza a haditengerészet szóvivője. "Olyanok, mint az új videorögzítő gépek, amelyek egyszerre képesek felvenni és lejátszani."
A REMUS által készített felmérési eredményekkel a delfinből, kezelőből, oktatóból és hajóüzemeltetőből álló csapatok felfújható részekben motiváltak a gyanús tárgyak felmérésére. Amikor egy delfin egy aknát fedezett fel, az hozzá csatolt korongot vagy golyót visszatért a hajó íjához és orrához. A legtöbb esetben a kezelő ezután visszaadja az emlősöt, hogy hagyjon akusztikus transzpondert, amely pingáló hangot generált, amelyet a búvárok később felhasználtak az akna megkeresésére és eltávolítására.
A haditengerészet szerint a delfinek kockázata az ilyen műveletek során gyakorlatilag nulla, mivel az állatokat kiképzik, hogy biztonságos távolságra maradjanak minden megtalált aknától. Sőt, azt mondják, a tengeri aknákat csak akkor szabad felrobbantani, ha egy nagy fémfelület, például egy hajótest elhalad a közelben.
Ennek ellenére kritikája van annak a gyakorlatnak, hogy a delfineket bányászként használják. A Connecticuti székhelyű Cetacean Society International elítéli a tengeri emlősök harci övezetben történő használatát. "Még a háborúknak is vannak szabályai" - nyilatkozta William Rossiter a tavaszi nyilatkozatban. "Rossz, etikátlan és erkölcstelen az ártatlanokat háborúban használni, mert nem tudják megérteni a célt vagy a veszélyt, ellenállásuk gyenge, és nem ez a konfliktusuk."
"Az állatokat a legnagyobb tisztelettel kezeljük" - mondja LaPuzza. "Nem küldjük ki őket, hogy bármi olyan dolgot tegyünk, ami számukra veszélyes." A Tengeri Emlősök Bizottsága, egy független szövetségi ügynökség, 1989-ben beszámolt arról, hogy "a tengerészet protokolljai az orvosi ellátás és az állattartás egységes színvonalának fenntartására kiválóak".
A haditengerészet először 1960-ban kezdett el dolgozni a delfinekkel, amikor a Pt. Haditengerészeti hadműveleti állomásának kutatói dolgoztak. A kaliforniai Mugu javította a torpedó tervezését az állatok hidrodinamikai hatékonyságának tanulmányozásával. Míg a Haditengerészet kevés tudást tudott alkalmazni a torpedókról, a Haditengerészet kutatói tudomásul vették a delfinek intelligenciáját, kiképezhetőségét és a természetes szonárt. A kutatók delfineket kezdtek kiképezni, hogy víz alatt egyszerű feladatokat végezzenek. 1965-ben egy, a haditengerészet által kiképzett, Tuffy nevű atlét orr-orr 200 lábú galambot hozott, hogy eszközöket és üzeneteket szállítson a legénység tagjai számára a SEALAB II-ben Kalifornia partjainál. 1970-ben öt haditengerészeti delfin jelenléte gátolta a víz alatti szabotérokat a vízbe való belépésből és az amerikai hadsereg mólójának felrobbantásáról a vietnami Cam Ranh-öbölben; 1987-ben és 1988-ban öt delfin járőrözte a Bahrein partja mentén az USS La Salle körüli vizeket.
Ma a San Diegó Űr- és Tengerészeti Hadügyi Rendszerek Központjában működő amerikai haditengerészeti tengeri emlősök programja évente akár 14 millió dollárt költ a működésére, ideértve 75 delfin és 25 tengeri oroszlán kiképzését. A haditengerészet kijelenti, hogy nem fogott el vadon élő delfineket 1999 óta, amikor elindított egy fogságban tartott delfin tenyésztési programot.
A tengeri emlősök egyikének sem szabad várnia a gyors ürítést. "Kétséges, hogy az ember alkotta valaha is megfelel-e a delfinek képességeinek" - mondja LaPuzza.
