Nem volt a legrégebbi, sőt, ha el is tudod hinni, a Föld története legnagyobb pingvinje, ám az újonnan felfedezett mega pingvin, a Kumimanu biceae óriás a modern madarakhoz képest.
A héten a Nature Communications folyóiratban ismertetett 60 millió éves pingvin alig 5 láb (9 hüvelyk) magasan állt, és több mint 220 fontot nyomott. Méretében összehasonlítható volt egy szilárdan felépített amerikai emberrel. Ez vitathatatlanná teszi az egyik óriási fosszilis pingvint, a második csak a szétaprózott fosszilis Palaeeudyptes klekowskii, egy megapingvin körül, amely 37 millió évvel ezelőtt Antarktiszon járta, jelentette Rachel Feltman a népszerű tudomány számára . Összehasonlításképpen, Feltman megjegyzi, hogy a 17 modern pingvinfaj közül a legnagyobb a Penguin császár, amely mindössze 48 hüvelyk magas - nagyjából egy harmadik osztályos méretű.
Az új-zélandi Christchurchtől délre fekvő Hampden strandon fedezték fel a megkövesedett csontvázat annyira elrejtve a környező sziklában, hogy a tudósok eredetileg egy teknősre állították el - Amina Khan a LA Timesnak számol be. A csapat megkezdte a behemoth feltárását, és a csontváz több részét találta: szárny- és vállcsontokat, lábcsontokat, mellcsontot és néhány gerinces csontot, valamint egyéb csontdarabokat. Noha nem volt a legnagyobb, a csontváz-töredékek arra utalnak, hogy a K. biceae leghosszabb combjai (lábcsontjai) voltak a pingvinek közül.
Korától és fiziológiájától kezdve a kutatók arra a következtetésre jutnak, hogy a K. biceae az egyik legfontosabb pingvin faj, amely fejlődött, és az óriás pingvinek legrégebbi, mégis talált faja. Ez azt sugallja, hogy a gigantizmus nem sokkal azután alakult ki, hogy a pingvinek elvesztették repülési képességüket és vízbe vettek, de később millió évvel később jelent meg újra. Mint Feltman megjegyzi, a többi ismert mega-pingvin több tízmillió évvel fiatalabb, mint az újonnan felfedezett lény.
„A gigantizmus tehát a Paleogene pingvinek velejárója, amelyek hamarosan az aerodinamikai korlátok megszűnése után alakultak ki” - írta Gerald Mayr a Senckenbergi Kutatóintézetből és a Frankfurti Természettudományi Múzeumból és csapata a tanulmányban.
Nem világos, miért váltak olyan nagyok a pingvinek. A fosszilis rekordokban csak néhány millió évvel a nagy ragadozó tengeri hüllők kipusztulása után megjelenik a K. biceae, hogy kitöltse ezt az újonnan megnyílt ökológiai rést - jegyezte meg a kutatók a cikkben. A Feltman szerint a nagyobb méretek óriási pingvinek versenyképességet adhattak volna a legjobb tenyésztési területek igénybevételéhez, vagy javíthatták merülési képességüket.
Öt millió év nagyon rövid ideje annak, hogy a pingvinek elveszítsék a repülési képességüket, megszerezzék a repülési képességüket és megapingvinekkká váljanak - írja Khan. Ez arra utal, hogy a pingvinek törzsrésze lehet korábbi, mint gondoltuk, és hogy a korai pingvinek - ők maguk a dinoszauruszok leszármazottai - együtt élhettek volna a nem madár dinoszauruszokkal, még mielőtt kihaltak volna.
Noha a hatalmas pingvin megdöbbentőnek tűnik a modern szmokingozott waddlereinkhez képest, Mayer nem volt különösebben meglepve a mérete miatt. "Valójában gyakran megfigyelik, hogy a röpképtelen madarak nagyon nagyok lesznek" - mondja Feltman. "Inkább azt a kérdést kell megválaszolni, hogy miért nincsenek óriási pingvinek manapság."
