Néhány évvel ezelőtt, a Marylandi Egyetem doktorandusa, Nathan Jud rutinszerűen megvizsgálta a Smithsonian Természettudományi Múzeum gyűjteményeiben található ősi növényi kövületek egy sorozatát, amikor az egyik ráfigyelt.
"Úgy nézett ki, mint egy kis darab páfrány, ezért megpróbáltam eltávolítani egy kicsit a takaró kőzetből, hogy megértsem, milyen típusú páfrányról van szó" - mondja. „De minél inkább a sziklát eltávolítanám a felszínről, annál fosszilisabbat találnék eltemetve. Ami azt gondoltam, hogy egy apró levéldarab volt, valójában kettő lett, összekapcsolva.
Mivel arra törekedett, hogy óvatosan pelyhesítse a sziklát anélkül, hogy a fosszilitát letakarja, észlelt egy sor furcsa tulajdonságot, amelyek azt sugallták, hogy a tartósított növény nem szokásos páfrány: zárt vénás hálózattal rendelkezik, nem pedig egy sor elágazó szekcióval, amelyek elválasztottak egymástól a többi anélkül, hogy visszatért volna egymáshoz, és annak csúcsain apró szerkezetek voltak, amelyeket mirigyfogaknak hívtak, és amelyek fölösleges vizet ürítettek.
"Végül rájöttem, hogy ez egyáltalán nem páfrány, hanem valamiféle korai virágos növény" - mondja. Jellemzői egyáltalán nem válnának szokásosnak a ma kültermesztő növényben. Figyelemre méltó azonban az a tény, hogy ezek a korai krétakori fosszilis tünetekben fordulnak elő. Valahol 125–115 millió éves korban ez a kövület, amelyet egy, az American Journal of Botanyban közzétett Jud könyvben ismertettek, a legrégebbi virágos növények közé tartozik, amelyeket Észak-Amerikában valaha találtak.
A virágos növények - amelyek szexuális struktúrákkal (azaz virágokkal) replikálódnak magok előállításához - ma uralják a bolygót, ám a növény létezésének körülbelül első 300 millió évében, körülbelül 450 millió évvel ezelőtt kezdődően az egyetlen vegetációtípus az idősebbekhez tartozott, primitívebb családok, például algák, mohák és páfrányok, amelyek mind spórákkal, mint magvakkal szaporodnak, vagy gimnaszpermék, amelyek magokat termelnek, de nem virágot.
A korai krétakor alatt az első primitív virágos növények egy része fejlődött. A kutatók tudják, hogy a réteg, amelyben az új fosszilis anyagot megtalálják, erre az időtartamra vonatkozik néhány tényező miatt: A pollen elemzése (amely a környező kőzetbe ágyazott pollen kémiai összetételét veszi figyelembe), valamint magának a környező üledéknek a vizsgálata. Ugyanez a réteg korábban számos hasonló virágkorú növény-kövületet készített - ezek együttesen a legrégebbi, amit Észak-Amerikában valaha fedeztek fel -, de ez az eudicot legrégebbi példája, egy csoport, amely világszerte a virágos növények kb. 70 százalékát foglalja magában manapság megkülönböztetett alakú pollenszerkezettel rendelkeznek.
Az ugyanazon rétegben található többi kövülettel összehasonlítva ez különösen figyelemre méltó származékos tulajdonságai miatt, amelyek anatómiai tulajdonságai voltak, amelyeket korábban úgy gondoltak, hogy a közelmúltban a virágokban fejlődtek ki. Régóta létezésük arra utal, hogy néhány korai növény valójában meglehetősen összetett volt.
„Amikor összehasonlítottuk az élő növényekkel, rájöttem, hogy rendkívül hasonlít a modern pipacsok egy csoportjának leveleihez” - mondja Jud. „Nem számítottam arra, hogy egy olyan csoportot látom, amely látszólag modernnek tűnik a régi gyűjteményben.” Az a tény, hogy ezek a tulajdonságok már régen léteztek, mind a növényben, mind más, a Kínában nemrégiben feltárt ősi kövületekben, azt mondja nekünk, hogy a virágzás fejlődése A növények (melyeket Charles Darwin híresen „utálatos misztériumnak” neveztek) nem fokozatosan fordultak elő, hanem ehelyett nagyon gyorsan előfordultak egy szűk időintervallumban a korai krétakor időszakában, a virágos növények első megjelenése és ennek a fosszilis napnak a között.
A kövület leginkább a Pipacsok Fumarioideae nevű modern alcsaládjára hasonlít, amely magában foglalja a vérző szívet (fent). Kép keresztül Wikimedia Commons / Wuzur
Ennek a fosszilisnek sokkal újabb története van, amely ugyanolyan lenyűgöző. Jud végzett egy kis kutatással és megállapította, hogy 1971-ben egy Smithsonian volt kurátor, Leo Hickey ásatott ki, aki Yale-be ment, és februárban meghalt, mielőtt Jud-tal együtt dolgozott volna, hogy ezeknek az éveknek az újjáélesztésével elemezze a fosszíliát. Hickey a virginiai hollandiai szakadékon végzett ásatás során olyan üledékekben találta meg őket, amelyeket egy évszázaddal korábban kitettek szabadon rabszolgák, akiket az uniós csapatok erőszakkal vittek ki a Roanoke-szigetén, a Szabadságharcos-kolóniából, és 1864 augusztusában kényszerítették egy csatorna ásására. .
Az ásás során ősi fosszilis töltésű kőzeteket fedtek fel, és néhány évtizeddel később, az 1870-es és 1880-as években, a tudósok ott dolgoztak fosszilis anyagok gyűjtésével és a Smithsonian első fosszilis gyűjteményének létrehozásával. Később Hickey és más kutatók visszatértek, hogy összegyűjtsék a fennmaradó példányokat.
Jud megtisztelte ezt a közelmúlt történelmét, amikor elnevezte az ősi fajokat, amelyeket ez a példány képvisel. "A Potomac a Potomac csoport ágyaira utal, ahol a fosszilitást találták. A capnos az élő pipacsokra utal, amelyek meglehetősen hasonlóak a fosszilishoz, és az apeleutheron a görög szó a szabadon élők számára" - mondja. "Tehát az új növényt Potomacapnos apeleutheron-nak nevezzük: nagyjából" Potomac felszabadított mákja ".
