Amikor 20 kőszerszámot találtak egy beljási alföldön fekvő majai sógyártó telephelyen, a kutatók feltételezték, hogy azokat favágáshoz használták. A mikroszkópos elemzés azonban rámutatott, hogy a műszereket ehelyett hús és hal aprítására használták - ez meglepő eredmény, mivel kevés állati csontot találtak a környéken.
Amint Rachel D. Cohen beszámol az NPR-nek, az a tény, hogy a húst úgy tűnik, hogy az ősi sókonyhákban készültek, új dimenzióval bővíti a só fontosságát a Maja gazdaságban: a Belize-i műhelyek úgy tűnik, hogy nem pusztán nagy mennyiségű sót állít elő, de felhasználja azt az élelmiszer megőrzésére is, amelyet később a piacon lehetne eladni.
Heather McKillop, a Louisiana Állami Egyetem antropológusa, valamint a szerző Japán Ibaraki Egyetem antropológusa, Kazuo Aoyama társszerzője egy új tanulmányban ismerteti a kőszerszámok elemzését, amely a PNAS-ban jelent meg. Az eszközöket a Paynes Creek Salt Work-ben őrizték meg, egy három négyzet mérföldes vizsgálati helyszínen, amely egykor a parti lagúna mellett volt. A napenergiával természetesen nagyon sós vizek jöttek létre, amelyeket a maja a só előállításához használt. Miután a termelési helyszíneket elhagyták, és a tenger szintjének behatolása elárasztotta a területet, a környező mangrove-erdő megőrizte múltbeli életének nyomait.
A mangrove tőzeg savas, ezért a kutatók azt gyanítják, hogy a tárgyak mellett nem fedeztek fel hal vagy állati csontot. A Mangrove tőzeg azonban nem pusztítja el a fát. 2004 óta, a Louisiana Állami Egyetem nyilatkozata szerint McKillop és hallgatói több mint 4000 faoszlopot fedeztek fel, amelyek a sókonyhák sorozatát jelölik a környéken. A tőzeg megőrző tulajdonságainak köszönhetően a Paynes patak a klasszikus majai fa szerkezetek egyetlen ismert helyszíne, melynek időszaka 300–900.
A helyszínen található kerámiaedények azt mutatják, hogy a munkavállalók sósoldat főztek edényekben, és sót gyűjtöttek az elpárologtatott sóoldatból. A Paynes Creek sókonyhájának három sótartója úgy tűnik, hogy szabványosított méretű, ami arra utal, hogy a munkavállalók a sót süteményekbe csomagolják, és a szárazföldi kereskedelemre szállítják.
A májai sótermeléssel kapcsolatos McKillop kutatásai segítenek eloszlatni a régészek által korábban elfoglalt tévképzetet - nevezetesen, hogy a Belize déli alföldjának a májáknak sót kellett importálniuk a Yucatan-félszigetről, mivel a közelben nincsenek sóforrások. Éppen ellenkezőleg, McKillop azt mondja Cohennek: "A part menti Maja a maja gazdaságának szerves része volt, mert alapvető árut gyártottak és kereskedtek".
A só elengedhetetlen az emberi étrendhez, és nem csak azért, mert finomabbá teszi az ételeket. A nátrium fontos szerepet játszik a megfelelő ideg- és sejtműködésben. A sót élelmiszerek tartósítására is fel lehet használni, ezért a só és a sózott hal fontos szerepet játszott az ősi civilizációkban az egész világon. Az új tanulmány szerint a Paynes Creek sókonyhái azt mutatták, hogy a Maja is ezt tette: sós süteményeket és sózott állati húst készített.
Ahogy a tanulmány szerzői írják, a Belize part menti sókonyhái így hozzájárultak „tárolható termékekhez, amelyek további értéket képviseltek a további kereskedelemhez”, hangsúlyozva a régió fontosságát a virágzó ősi gazdaság szempontjából.
