A világtörténet legnagyobb kígyóit, az úgynevezett Titanoboas -t, nemrégiben fedezték fel Kolumbiában. Valójában 28 szuper kígyó fosszilis anyagát találtak. Úgy gondolják, hogy 42-49 láb hosszúak voltak és 2500 fontot súlyoztak (az előző rekordok 33 láb és 403 font voltak.) Carlos Jaramillo, a Smithsonian Trópusi Kutatóintézet munkatársa, szervezte azt a csoportot, amely felfedezte a legnagyobb kígyót; a csoportba más Smithsonian tudósok, valamint a floridai egyetem és más intézmények szakértői voltak. A Smithsonian Bruce Hathaway e-mailben interjút készített Jaramillóval a leletről.
Az óriás krokodilok és teknősök közül néhány, melyeket a Titanoboas prédikált, 300 fontot nyomott. Nehéz elképzelni, hogy még ezeket a hatalmas kígyókat is elfogták és megölik ilyen nagy krokodilokat. Hogyan csinálták?
Talán vadásztak ugyanúgy, mint a mai legnagyobb kígyók, anakondák. Megragadják zsákmányaikat a part közelében, és a vízbe veszik azokat, ahol az előnyük van, gyorsan körbekerítik magukat a testük körül és halálra késztetik. Nem szokatlan, hogy egy ilyen nagy kígyó krokodilokon, caimanson és teknősökön zsákmányol; a mai anakondák ezt az Orinoco síkságán, Kolumbiában és Venezuelában teszik.
Volt-e ezeknek a kígyóknak természetes ellenségeik? Meddig éltek?
Úgy gondoljuk, hogy természetes ellenségeik megtámadták a tojásokat és a fiatalkorúkat. Ugyanazok a krokodilok, amelyeket maguk a Titanoboas evett, a nagy kígyótojásokon és a fiatal Titanoboason is elkóstolhattak volna . Még mindig semmit sem tudunk élettartamukról; ezt nagyon nehéz megismerni a fosszilis nyilvántartásból.
Azt állítja, hogy megállapításai betekintést nyújtanak a kígyók fejlődésének biológiai méretkorlátozásaiba. Melyek a tényezők?
Bármely organizmus felső növekedési határát a rendelkezésre álló erőforrások, az egyes állatok élettana és a fizikai erők, például a gravitáció befolyásolják. A környezeti hőmérséklet különösen fontos a hidegvérű állatoknál; ezért élnek a földön a legnagyobb kígyók az Egyenlítő közelében. Hatvanmillió évvel ezelőtt a Cerrejon régió Kolumbiában északkeleti részén, ahol a Titanoboa kövületeket találtuk, körülbelül tíz fok Fahrenheit volt melegebb, mint ma; egy trópusi dzsungel volt, valójában a legrégebbi ismert esőerdő az Amerikában. A kígyók hidegvérűek, tehát a magasabb környezeti hőmérséklet lehetővé tette a 60 millió évvel ezelőtt Titanoboas számára, hogy nagyobbá váljon, mint a mai kígyók.
Kérem, meséljen nekünk többet a nagy kígyó fosszilis ásatási folyamatáról? Hogyan döntöttél, hogy hol ásni? Körülbelül mennyi ideig tartott a kövületek megtalálása?
Hét évig dolgoztunk a bányában. A Cerrejon a világ legnagyobb nyílt gödörszénbányája, ezért a bánya új helyszíneket nyit a rendszeres feltáráshoz. Körülbelül két évbe telt, mire kiderült, hogy a [kövületek] egy kígyó, és elegendő anyagot gyűjtenek be, hogy benne lehessen. Jason Bourque, a floridai egyetem hallgatója volt az első, aki rájött, hogy kígyó; azt hittük, hogy krokodil nagysága miatt.
Azt gondolhatnánk, hogy a nyílt bányászszénbányászat megsemmisíti a kövületeket. Nyilvánvalóan nem. Miért ne?
A fosszilis anyagok általában a szénvarratok alatt vannak, tehát a bányászat valójában a fosszilis anyagokat fedezi fel nekünk; a bánya ideális hely fosszilis anyagok keresésére. A nagy bányászati gépek tonna szént távolítanak el, és több száz négyzetméter sziklákat fednek fel. Itt vannak a kövületek.
Csak gerincök kövületeit találtál? Gondolod, hogy a Titanoboa fejek, szájuk és fogaik kövületei megtalálhatók lesznek? Lesznek-e ilyen kígyók múzeumi vázas kiállításai, hasonlóan a dinoszauruszokhoz?
Eddig csak gerinceket és bordákat találtunk, de reméljük, hogy végül találunk egy koponyát és - miért nem? - egy teljes csontvázat. Reméljük azt is, hogy a jövőben egy Titanoboa maradványai, valamint más Cerrejon kövületei sok helyen megjelennek. De először még több mintát kell találnunk, meg kell vizsgálnunk és megfelelő módon kell kurzálnunk.
Hogyan vettél részt a paleontológiában?
Kolumbiában születtem és Bogotában éltem, amíg a 20-as éveim korai voltak. A bogotai Universidad Nacional de Kolumbia geológiáját tanulmányoztam, majd a Missouri Tudományos és Technológiai Egyetemen, majd a Floridai Egyetemen doktorátust végeztem. Aztán néhány évig együtt dolgoztam a kőolajiparral, és 3, 5 évvel ezelőtt csatlakoztam a Smithsonianhoz. Jelenleg Panamavárosban élek, egy Clayton nevű területen, nagyon közel a Panama-csatornához, trópusi esőerdőkkel körülvéve. Reggelenként gyakran találkozom tukánokkal, lazákkal, majmokkal, kígyókkal és még krokodilokkal. Nem szeretem a hideg időjárást. Ami a legjobban tetszik munkám során, az a helyszíni gyakorlás és a kövület felhasználása, hogy a múltra gondoljunk, hogy megértsük a jelenünket és megjósoljuk a jövőnket. Ahogyan Winston Churchill egyszer mondta: "Minél távolabb nézhet vissza, annál távolabb van előre."
A fosszilekkel való munka alázattal érzi magát, és értékeli, milyen szerencsések vagyunk a Föld bolygón.
Meg tudnál mondani egy kicsit arról, hogy milyen más projektekkel dolgozik, Carlos, most?
Dolgozunk a trópusi virágos növények korai sugárzásán, Brazíliában, Peruban, Kolumbiaban és Kamerunban. Ugyancsak hatalmas tónál dolgozik, amely 15 millió évvel ezelőtt az egész Amazonot lefedi, ugyanakkor a Panama-csatorna új ásatásain is dolgozik, hogy feltárja a Földtörténelem összes biotikus cseréjének történetét: a Panama-híd, amikor Dél-Amerika és Közép / Észak-Amerika 3, 5 millió évvel ezelőtt gyűlt össze, és végül meg akarjuk érteni, hogy miért van szélességi sokféleségi gradiens (sok faj van a trópusokon, kevés a mérsékelt térségben)
