Sonoma megye a világ egyik legelismertebb szőlőtermő területe, de korábban más növényről volt híres. San Francisco-tól északra fekszik, a dombok, a hatalmas tejtermékek és a tűlevelű erdőknek a part mentén szomszédos térsége volt a virágzó almaipar szíve. Század elejének és közepének korszakában több mint 13.000 hektáros almaültetvény borította a megyét. Ezek a ligetek sokféle fajtából álltak, és több száz gazdát támogattak.
De egyesével a Sonoma megyei almagazdálkodók feladják. Noha az alma az ország legnépszerűbb gyümölcsje, viszonylag értéktelenek Sonoma megyében, ahol a borszőlő tonna árának tízszeresét húzza fel, és ahol a helyi piaci polcokon importált alma gyakran olcsóbb, mint a helyben termesztett alma. Manapság kevesebb, mint 3000 hektár almafa marad megyében, és csak egy feldolgozó és csomagoló üzem működik.
„Az ipar egésze majdnem befejeződött” - mondja Dave Hale, aki három évtizeddel ezelőtt kezdte az almát termeszteni Sebastopol külvárosában, művészek, hippi és mezőgazdasági termelők központjában. Azóta Hale figyelte, hogy az ipar folyamatosan csökken. 2010-ben Hale nem is zavarta a Római szépségek termését. A hibátlan, fán érlelt gyümölcs nagykereskedelmi ára alig 6 cent volt - 125 dollár tonnánként, két nagy egy hektár. A tavalyi gyümölcs sodrott, elrontott gyümölcse a földön marad.
Hale szomszédai már feladták. A 20 hektáros gyümölcsös déli szélén állva, Hale a szomszédos ingatlan drótkerítésén keresztül bámul. A fák között a gyom térd mélyen áll; Az ültetvényt utoljára 2008-ban szüretelték. Az új tulajdonosok az almafák eltávolítását tervezik, és helyettesítik azokat szőlővel. Ez a sors fáradhatatlanul gyakori a megyében, ahol 56 000 hektár borszőlő feltérképezi a földbe rakott trellisekat. Hale gazdasága északi oldalán a földet már átalakították; egy almásültetvény hét évvel ezelőtt, most a mellső kapuknál bukkikus jelzéssel látják el kalligrafikus betűkkel: “Susanna's Vineyard”.
A szőlőre ott van a pénz, és ha egy tonnás Sonoma megyei szőlő átlagosan 2000 dollárba kerül, az almagazdálkodók ösztönzése óriási az ösztönzés arra, hogy szőlőre váltsanak vagy eladjanak. Ted Klopt gazda tíz évvel ezelőtt engedelmeskedett ennek a kísértésnek, amikor tonnánként almáért csak 120 dollárt kapott. Ültetvényeit Pinot Noir szőlőbe ültette. Nem sajnálkozik. Azt mondja, hogy sokféle almát termesztett, amelyek különböző időpontokban érlelték július és november között, miközben őt és legénységét folyamatosan az ősszel teljesítették. Ezzel szemben a szőlőjét, amikor készen áll a összetörésre, egyszerre le lehet vetni a szőlőből. "A szőlő kevesebb munkát igényel" - mondja Klopt. "Egy vagy két nap alatt tudok betakarítani négy hónap alatt, és több pénzt kapok."
A helyi boripar fellendülése elősegítette az almaipar bukásának ösztönzését, de egy másik erő is játszik szerepet: a globális verseny és a bizarr gazdasági dinamika, amely a világ felétől származó termékeket olcsóbbá teszi, mint az úton lévő áruk. Chile, Új-Zéland és Ausztrália mindegyik friss almát vagy gyümölcslé-koncentrátumot exportál az Egyesült Államokba. De egyetlen nemzet sem játszik olyan kulcsszerepet a globális almaiparban, mint Kína. A Loess-fennsíkon és annak környékén található északnyugati tartományokban az almaültetvények óriási kiterjedése történt az 1990-es évek eleje óta, amikor Kína körülbelül ugyanannyi almát termelt, mint Amerika. Manapság a kínai almák száma hétnél egynél több az amerikai almánál, és 2010-ben 36 millió tonnát tett ki - ez a földön termelt összes alma nagyjából fele. Sőt, ők nagyon olcsók - némi kevesebb, mint 2 cent font - mondja az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériuma 2010. évi jelentése.
Kína friss alma zuhan a világ külföldi piacaira, és alákínál a helyben termesztett gyümölcsök árain. Ausztráliában az 1920-as évek óta az első kínai alma 2011 januárjában lépett be az országba, és a helyi iparvezetők és gazdálkodók kifogásait emelte fel, és sürgették a vásárlókat, hogy ne vásárolják meg őket. Kína almáinak behozatala tiltva van az Egyesült Államokba, de nem foglalkozik az almalé-koncentrátummal, ami rontja a Sonoma megye gazdálkodóit. Ez a termék, amelyet gyakran fagyasztva szállítanak, a világ alma juiceának és más gyümölcslé-termékeknek alapvető alkotóeleme. Kína ma a világ legnagyobb almalé-koncentrátum-exportőre, és legnagyobb vevője az Egyesült Államok, ahol az összes elfogyasztott almalé kétharmadát Kínából származik.
Lee Walker, a Sonoma megye egyik legrégebbi almafarmának harmadik generációs tulajdonosa emlékszik arra, mikor az almaüzem drasztikusan megváltozott. „Az 1980-as években Kína elkezdte a gyümölcslé-koncentrátum exportját és árának felével eladta azt” - mondja Walker. - Elvesztettük a padlónkat.
Az ő almáit és más Sonoma megyei gazdálkodókat vásárló és feldolgozó létesítmények átengedtek, amikor a nemzeti termelő vállalatok egyre inkább Kínából származó olcsó koncentrátumhoz fordultak, és 2004-re a Manzana Products Company, egy nagy szürke repülőtér-szerű létesítmény volt az utolsó feldolgozó. a városban.
Másutt, a környék erdőjét átvágó út- és kerékpárutak mentén, az almástermesztés dicsőségének emlékei maradnak: A vasúti kocsi egy párja, amelyet az almaszállítmányozó egyszer használt, a mezőn fekszik; egy raktárhalmaz, amely egy almafeldolgozó társaság otthona volt, acéltartályokat tartalmaznak, borral tele. És egy rendezett külvárosi zsákmányban, a Gail Lane-en, a levágott zöld pázsitról ide-oda csíráznak régi almafák, emlékeztetve a napot, amikor ez egy 20 hektáros gyümölcsös volt.
Az almagazdálkodók óriási ösztönzést nyújtanak a szőlőre való váltáshoz. A szőlő átlagosan 2000 dollárba kerül. (Ocean / Corbis) 
Noha az alma az ország legnépszerűbb gyümölcsje, viszonylag értéktelenek Sonoma megyében, Kaliforniában. (Patti McConville / Alamy) 
Az olcsó kínai almalé-koncentrátum behozatala majdnem megsemmisítette a Sonoma megyei iparipart, és ezek a leesett almák Sebastopolban (Kalifornia) már nem érik a betakarítást. (Alastair Bland) 
A nemrégiben ültetett Sonoma megyei szőlőültetvény az út túloldalán növekvő Gravenstein alma nagykereskedelmi árának tízszeresét meghaladó gyümölcsöt fog hozni. (Alastair Bland) 
Wayne Van Loon almabor készítő reméli, hogy elegendő erjedt almalét fog eladni, hogy legalább néhány helyi gazdálkodó üzleti tevékenységet folytathasson. (Alastair Bland) Gene Calvi farmer él itt. Miközben ő gondozta otthonának mögött a hat hektáros fát, szomszédai szinte összes almafáját eltávolították az elmúlt 30 évben, és helyes sövényekkel, sziklakertekkel és füves pázsittal cserélték őket. Calvi szerint Sonoma megye almaiparának ítélhetõsége lehet. "Csak nem tudom, mi tarthatja együtt" - mondja. Calvi megjegyzi, hogy Manzana nemrégiben tonnánként 45 dollárt ajánlott fel a gazdálkodóknak sérült vagy egyéb módon sérült „ecetalmáért”.
"Tonna 40 dollárba kerül, ha fiaimat fizetek, hogy megtisztítsák őket" - mondja Calvi. "Ez öt dollárt hagy tonnánként."
A juice ára, mondja, általában körülbelül 150 USD / tonna almát. A legjobb árat mindazonáltal a közvetlenül a gazdaságból eladott friss, sértetlen alma adja, amely dolláronként vagy ennél magasabb dollárt húzhat - legalábbis a szőlő ára. "Az egyetlen, hogy be kell vonnod a vásárlókat" - mondja Calvi -, és én csak nem tudok, ezért gyümölcsléért adok el. "
Más almagazdálkodók szintén innovációkat folytatnak a túlélés érdekében: Gyümölcseiket a lehető leggyakrabban frissen értékesítik, hogy a lehető legjobb árakat készítsék, az önálló válogatás útján, amelyet gyakran az autópálya mentén lévő karton táblákon keresztül hirdetnek meg, és amelyek egyre gyakoribbak. Sok mezőgazdasági termelő biogazdálkodássá vált, hogy még mindig magasabb font-áron részesüljenek.
Paul és Kendra Kolling, akik megyénként 75 hektárnyi bioalmát kezelnek és betakarítanak, és a Nana Mae's Organics lé és szósz címkével rendelkeznek, egyszerűen nem tudják az összes gyümölcsüket és termékeiket eladni a helyi vevőknek. Tehát két évvel ezelőtt a pár kezdte almásszósz és gyümölcslé értékesítését egyenesen a Csendes-óceánon keresztül Tajvanra, ahol egy kis rést kereső fogyasztók lelkesen keresik a magasabb szintű élelmiszereket.
"Őrült, hogy mi történt" - mondja Kendra Kolling. "Itt mindenki kínai almát vásárol, így most ezeket a helyi almákat adjuk vissza Tajvannak, mert meg kell."
A világ egyes részein az almalé kemény almabor, az erjesztett ital, amely általában 5-10% alkoholt tartalmaz. Jeffrey House egy angol ember emlékszik Sonoma megyében az első látogatásra az 1990-es évek elején. Meglepte a kiterjedt almaültetvények, amelyek otthonra emlékeztettek. "Akkoriban egészen a partig ment, és nem látott szőlőt" - emlékszik vissza. "Úgy nézett ki, mint Anglia, ezen összes almával, és nem tudtam elhinni, hogy senki sem készít almaborot."
Tehát 1994-ben itt telepedett le, és Ace márkanév alatt kezdte el saját magának készíteni. Használta Granny Smith-et, Gravenstein-et, Jonathan-t és más helyi gazdák fajtáit. Még 2004-ben, House szerint, az összes helyben termesztett gyümölcsöt felhasználta.
De a dolgok megváltoztak. Az Ace, amely jelenleg a Gravenstein autópálya mellett található ipari téren található, óriási mértékben nőtt, csupán tavaly 48% -kal. Időközben a helyi almástermelés folyamatosan csökkent, és az erjesztési tartályok feltöltése és a palackozó vonal mozgásának fenntartása érdekében a House többnyire almát vásárol, amint azt mondja: „más helyekről”. Így a szállító kamionok rendszeresen érkeznek földről messze. Sebastopoltól délkeletre a teherautók belépnek a régi almafajba, a lehullott gyümölcsökkel tele, gyomnövényekkel borított és eltávolításra szánt korábbi gyümölcsösökbe, az Apple Blossom Lane mentén, végül pedig egy kemény bal fordulással, a láncszem kapun keresztül. raktárkomplexum, amelyet az Ace Cider hazahív.
"A helyi alma túl sokba kerül" - mondja House. Ennek ellenére a körülmények kissé misztikussá tették őt. „Az alma odakint a földre esik - mondja -, és itt más helyekről kell almát vásárolni. A közgazdaságtan ellenáll. ”
De egy másik Sonoma megyei társaságban, a Murray's Cyder nevén, Wayne Van Loon tulajdonos másfajta márkát fejlesztett ki. A helyi almatenyésztőknek körülbelül háromszor fizet az almalé után, és ezt az élet küldetésének nevezi, amellett, hogy az almaborot megáldja a világot az alma megmentéséért. 2010-ben Van Loon mindössze 350 dobozba palackozta a 750 ml-es palackokat, mindegyiket kézzel szorította be kézi sajtolóval. Az akkori termelés mintegy 600 fa gyümölcsét felhasználta - gondolja Van Loon, de a vállalat gyorsan növekszik. Ebben az évben Van Loon azt várja, hogy megduplázza a mennyiséget, miközben a hagyományos angol almabor-almafajták - olyan gyümölcsök használatára koncentrál, amelyek neve például Russet, Brown Snout, Liberty és Stayman Winesap.
Az ilyen fajták, bár ritkák, Sonoma megyében szétszórt helyszíneken érhetők el, de Van Loonnak több almára van szüksége, és több gazdálkodó számára a Murray's Cyder stabil jövőbeli jövedelmet jelenthet. A Van Loonnal kötött szállítási megállapodások alapján most több száz alma csemetéket ültetnek. Néhány év alatt a fák csomós, nem ehető gyümölcsöket fognak hozni, amelyek alig várják el az almabor készítését, és - értékes Pinot Noir szőlő és olcsó importált alma földjén - a vállalkozás egyértelműen szerencsejáték. De az Ace és Murray nagyvállalatainak értékesítési jelentései azt mutatják, hogy egyre inkább érdeklődik az alma-almabor iránti érdeklődés, és a Sonoma megyei almák jövőbeni eladása iránti szerencsejáték is érdemes lehet.
Az Alastair Bland blogok a kalandutazásról Smithsonian „Off the Road” című művéből.
