Stephen Hawking, a neves Nagy-Britanniából származó elméleti fizikus volt a két tudós közül az egyik a tegnapi szabadságjogi elnöki címzettjeinek. Obama elnöknek mondania kellett Hawkingról:
Stephen Hawking professzor ragyogó ember volt és közepes diák, amikor elvesztette az egyensúlyát és leesett a lépcsőn. Ritka betegséggel diagnosztizáltak, és azt mondták, hogy csak néhány éve van életében. Úgy döntött, hogy új céllal és boldogan él a négy évtizedben, mivel a világ egyik vezető tudósává vált. Az elméleti fizikában végzett munkája, amelyet itt nem próbálok tovább magyarázni, továbbfejlesztette a világegyetem megértését. Népszerű könyvei elősegítették maga a tudomány okát. Kerekes székéből vezetett minket egy utat a kozmosz legtávolabbi és legfurcsább régióiba. Ennek során felrázta a képzeletünket és megmutatta nekünk az emberi szellem erejét itt a Földön.
A tudósok gyakran nem kapják meg a szabadságérmet, az Egyesült Államok legmagasabb polgári megtiszteltetését, és sokkal ritkább a brit tudósok megtalálása a listán. De Hawking különleges. Nemcsak jelentős előrelépéseket tett olyan területeken, mint az elméleti kozmológia és a kvantitatív gravitáció, hanem sikeres népszerű tudományos könyveket írt, mindkettő egy amyotrophiás laterális szklerózis (ALS) formájával foglalkozik, amely kerekes székbe helyezte őt, és tette függővé a számítógépet a beszédben.
A washingtoni brit nagykövetség tegnap este egy kis pártot tartott Hawking számára, és én kiváltságom volt részt venni a város néhány tudományos elitjével: John Holdren, az elnök tudományos tanácsadója; Arden Bement, a Nemzeti Tudományos Alapítvány igazgatója; Ralph Cicerone, a Nemzeti Tudományos Akadémia elnöke. (Furcsa pillanat: találkozás Jim Guy Tuckerrel, Arkansas korábbi kormányzójával és önmagában leírt Hawking rajongóval.)
Hawking egy kis beszédet mondott, amelyben hangsúlyozta a szabadság fontosságát a tudományban. Galileo Galileit (akinek egy furcsa véletlenszerűen pontosan 300 évvel Hawking születése előtt meghalt) a katolikus egyház foglya tartotta otthonában, mert azt állította, hogy a Föld a Nap körül mozog. Hawking elmondta, hogy ha Galileo idején élt volna, akkor valószínűleg börtönbe került a saját tudományos munkája miatt, de ez nem akadályozta meg a világegyetemre való gondolkodást.
